Il ghiacciaio del giorno del giudizio e il viaggio verso l’Antartide
Il ghiacciaio del giorno del giudizio e il viaggio verso l’Antartide
Il ghiacciaio Thwaites, noto come il “ghiacciaio del giorno del giudizio” in Antartide, contiene una quantità di ghiaccio tale che, se dovesse sciogliersi, potrebbe innalzare il livello del mare in tutto il mondo di circa 60 centimetri. E il livello del mare potrebbe aumentare di oltre 3 metri se la perdita di Thwaites destabilizzasse l’enorme calotta glaciale dell’Antartide occidentale che trattiene. Tuttavia, poiché il clima sta entrando in un territorio inesplorato nella storia umana, la maggior parte dei modelli climatici non tiene conto di un aumento del livello del mare di tale entità.
• Il ghiacciaio del giorno del giudizio e il viaggio verso l’Antartide
• Il viaggio verso l’Antartide
• La difficoltà di raggiungere il ghiacciaio Thwaites
• La missione scientifica e la scoperta di Thwaites
• La scoperta storica di eventi passati
• La spedizione scientifica al ghiacciaio Thwaites
• La bellezza e il dolore di un cambiamento climatico
• Le scoperte scientifiche della spedizione
• La comunità a bordo della nave
• Il cambiamento nel discorso sul clima
• La forza dell’azione collettiva
Nel 2019, per colmare questa lacuna di dati, alcuni scienziati e membri dell’equipaggio hanno intrapreso un lungo e tempestoso viaggio verso Thwaites. A bordo della loro nave c’erano anche alcuni giornalisti e la scrittrice in residenza della spedizione, Elizabeth Rush.
Il suo libro del 2023, “The Quickening: Creation and Community at the Ends of the Earth”, racconta la spedizione di due mesi. Ma il libro intreccia anche la storia personale di Rush di un altro viaggio epico: verso la maternità.
Il viaggio verso l’Antartide
“La quantità di documenti che devi compilare per andare in Antartide è astronomica, e ricordo ancora di aver ricevuto questo enorme pacco per posta e di aver letto una riga che diceva ‘esame pelvico’”, ha detto Rush. “E si scopre che le persone in gravidanza non sono autorizzate a recarsi sul ghiaccio. Avevo davvero desiderato iniziare a cercare di rimanere incinta in quel periodo”.
Rinviare ciò avrebbe significato che Elizabeth avrebbe avuto 35 anni quando avrebbe finalmente potuto iniziare a cercare un bambino, proprio sul limite del cosiddetto “precipizio della fertilità”, anche se sottolinea che è in parte un mito. Ma il ghiaccio la chiamava e sentiva che aveva una storia da raccontare su ciò che stava accadendo al nostro pianeta in rapido cambiamento, il mondo in cui sperava di portare un giorno un bambino.
La difficoltà di raggiungere il ghiacciaio Thwaites
Elizabeth Rush ricorda quando accettò l’invito dalla National Science Foundation, il suo ufficiale di programma le disse: ”Sai, sarà più facile per noi ottenere aiuto per le persone alla stazione spaziale che per voi quando finalmente raggiungerete Thwaites. Sei sicura di voler ancora andare?” E lei rispose: “Sì, certo che voglio andare!” Non aveva idea di quanto lontano fosse quel posto. Ci è voluto letteralmente un mese per arrivare.
Erano su un rompighiaccio chiamato Nathaniel B. Palmer che salpò da Punta Arenas in Cile. Il Palmer è lungo quanto un campo da calcio, quindi puoi percorrerlo da un capo all’altro in meno di un minuto. Dal sud del Cile, hanno navigato attraverso lo Stretto di Magellano e poi hanno iniziato ad attraversare il Passaggio di Drake, considerato l’oceano più selvaggio del mondo. Fondamentalmente, è una sorta di punto di strozzamento tra il Sud America e la Penisola Antartica. Tutta la Corrente Circumpolare Antartica che gira intorno all’Antartide viene stretta proprio lì, quindi si tendono ad avere mari molto agitati e grandi tempeste.
La loro traversata è stata piuttosto movimentata. Hanno affrontato regolarmente onde alte 7,5 metri. A un certo punto un gigantesco frigorifero nel laboratorio si è staccato dalla nave, è sbattuto attraverso il laboratorio e hanno dovuto legarlo di nuovo. La maggior parte delle persone si è ammalata gravemente durante la traversata.
Quando si attraversa il Passaggio di Drake, improvvisamente, ci si trova in territorio di iceberg. La loro nave, un rompighiaccio, è fatta per cavalcare la banchisa, che è ghiaccio marino relativamente piatto, e poi provoca la rottura del ghiaccio sotto di essa. Non è fatta per scontrarsi con un iceberg. Hanno dovuto attraversare campi di ghiaccio marino per giorni. E proprio quando sono arrivati per la prima volta a Thwaites, hanno avuto un’emergenza medica a bordo che li ha costretti a deviare verso la Base Rothera per 10 giorni e poi a tornare indietro. Ci è voluto un mese per arrivare, il che è stato incredibile.
La missione scientifica e la scoperta di Thwaites
Thwaites è considerato il punto zero per la possibilità di un aumento accelerato del livello del mare in questo secolo. Eppure, nessuno nella storia della Terra prima di noi era mai stato nel luogo dove il ghiacciaio scarica il ghiaccio nel mare. Non sappiamo cose fondamentali come, quanto è calda l’acqua che circola sotto Thwaites? Quanto sono forti le correnti che spingono quell’acqua sotto il ghiaccio?
Il motivo per cui l’Antartide, e in particolare i ghiacciai dell’Antartide occidentale, sono così vulnerabili al nostro clima in cambiamento non è perché si stanno sciogliendo a causa del riscaldamento atmosferico. Si stanno sciogliendo perché c’è questa acqua calda che circola sotto di loro, erodendo il ghiaccio dal basso e rendendolo fisicamente instabile, il che ha il potenziale di dare un tasso di ritiro e collasso che supera significativamente il ritiro glaciale, come normalmente lo pensiamo, dove hai una sorta di riscaldamento atmosferico sopra che causa lo scioglimento del ghiaccio.
Thwaites è come un castello di carte. E siamo preoccupati che, perdendo parte della base o del lato inferiore del ghiacciaio, si stiano togliendo carte da quel castello e si possa causare un’instabilità tale che l’intera struttura crolli molto rapidamente.
La scoperta storica di eventi passati
Un’ultima cosa da nerd che è utile sapere è che sappiamo, studiando diversi record geologici, che nella storia della Terra, circa 15.000 anni fa, ci sono stati rapidi impulsi di acqua nell’oceano che hanno causato un innalzamento del livello del mare di 15 metri in un paio di centinaia di anni. Questi eventi sono chiamati impulso di fusione 1A e 1B. La supposizione è che una parte significativa del ghiaccio che sta causando quell’aumento accelerato del livello del mare provenga dall’Antartide. Ma nessun essere umano ha mai vissuto o registrato quegli eventi.
Sappiamo che sono accaduti, ma non sappiamo davvero cosa li abbia causati. Non conosciamo i fattori scatenanti o i meccanismi dietro quel cambiamento. Nella comunità scientifica, a questo livello profondo, c’è una domanda: se perdiamo Thwaites, siamo nel territorio dell’impulso di fusione 1A? Stiamo pensando a un’accelerazione rapida dell’innalzamento del livello del mare che non è ancora nei nostri modelli?
Il primo sguardo a Thwaites
Portami al momento in cui hai visto per la prima volta Thwaites. È nel tuo libro a pagina 200. Puoi impostarlo?
Questo è solo un breve passaggio che riguarda davvero la mattina del nostro arrivo. Inizia alcune ore prima che arrivassimo. Ricordo bene quella sera e ricordo quasi di sentirmi come un bambino a Natale. Sai, quando ti svegli e dici: È già Natale? E poi ti rendi conto: No, sono le 23:15, devo tornare a letto . E poi ti svegli due ore dopo e dici: È già Natale? Quella notte è stata così per me:
“Quella notte, il sonno profondo mi sfugge. Mi sveglio spesso, ogni volta sperando che siamo arrivati. Finalmente, intorno alle 5 del mattino…”
La spedizione scientifica al ghiacciaio Thwaites
La spedizione scientifica al ghiacciaio Thwaites è stata un’esperienza unica e indimenticabile. Dopo aver navigato attraverso acque precedentemente inesplorate, siamo stati testimoni di un crollo di ghiaccio di proporzioni enormi e di un cambiamento radicale e rapido che si è verificato davanti ai nostri occhi. Abbiamo lavorato per circa sei giorni senza sosta, conducendo ricerche scientifiche 24 ore su 24. Poi, improvvisamente, la baia si è riempita di iceberg e le acque sono diventate molto più difficili da navigare. Tutti si chiedevano cosa fosse successo o cosa fosse cambiato.
Si è scoperto che un pezzo del ghiacciaio Thwaites, largo 40 chilometri e profondo 24 chilometri, si era letteralmente spezzato accanto a noi, scaricando questi enormi iceberg nella stessa baia in cui stavamo navigando. Abbiamo ottenuto immagini satellitari aeree della nostra area di studio e, infatti, sembrava che la piattaforma di ghiaccio fosse solida un giorno e il giorno successivo sembrava che un adolescente belligerante avesse preso una mazza da baseball e l’avesse frantumata in centinaia di pezzi.
La bellezza e il dolore di un cambiamento climatico
Quando ho visto ciò che stava accadendo, da un lato ho pensato: “Ecco perché siamo qui, giusto? Stiamo davvero ottenendo i dati giusti in questo momento. Questo sarà davvero utile”. Ma questo pensiero era accompagnato da un profondo senso di desiderio che nulla di tutto ciò stesse accadendo, che il ghiacciaio non si stesse sgretolando davanti ai miei occhi.