Ufficio del Congresso accetta di indagare sulle miniere di carbone ‘zombie
La minaccia delle miniere “zombie” in Kentucky
La città di Louisville, nel Kentucky, si prepara ad affrontare un’indagine federale sul fenomeno delle miniere “zombie”, ovvero miniere tecnicamente attive ma non produttive, che inizierà a marzo. Un gruppo di cittadini legale del Kentucky ha scoperto che quasi il 40% di tutte le miniere a cielo aperto attive nello stato sono ferme, alcune da più di un decennio.
• La minaccia delle miniere “zombie” in Kentucky
• Il problema delle miniere abbandonate
• L’indagine federale in arrivo
• Le conseguenze ambientali delle miniere inattive
In totale, queste miniere “funzionalmente abbandonate” – 48 su 126 miniere attive – deturpano circa 49 chilometri quadrati dello stato, lasciando dietro di sé circa 24 chilometri di pericolose scogliere create dall’esplosione delle montagne, chiamate “highwalls”.
Le miniere a cielo aperto dovrebbero essere recuperate poco dopo l’esplosione e lo scavo per il carbone, e lasciarle incustodite comporta rischi per il pubblico e per l’ambiente. Gli ambientalisti da diversi anni cercano di quantificare un problema che dicono sia peggiorato con il crollo dell’economia del carbone.
Il problema delle miniere abbandonate
Allo stesso tempo, le compagnie di carbone in bancarotta hanno smesso di pagare i programmi finanziati dall’industria che dovrebbero garantire che le miniere siano stabilizzate e ripulite, in modo che l’industria del carbone non lasci dietro di sé corsi d’acqua inquinati o pericolose scogliere nei paesaggi che un tempo erano foreste e ospitavano importanti sorgenti.
Nell’ottobre scorso, otto legislatori democratici, tra cui uno del Kentucky e due della Pennsylvania, hanno chiesto un’indagine federale sull’entità dei danni ambientali delle miniere “zombie” funzionalmente abbandonate, che possono far fuoriuscire rifiuti tossici e mandare massi nelle case.
“Alcune compagnie di carbone stanno fermando le miniere e ritardando il recupero per ridurre i costi”, hanno scritto i legislatori all’Ufficio di Responsabilità Governativa degli Stati Uniti. “Poiché gli operatori delle miniere si affidano tipicamente ai ricavi del carbone per finanziare il recupero, più a lungo una miniera rimane inattiva, maggiore è il rischio che l’operatore non abbia fondi sufficienti per pagare il recupero”.
L’indagine federale in arrivo
Giovedì, un portavoce dell’GAO, che conduce indagini non di parte per il Congresso, ha dichiarato che l’agenzia ha accettato di condurre lo studio, che inizierà a marzo.
“Abbiamo lavorato con i legislatori per sostenere il rapporto GAO”, e siamo lieti che sia stato approvato, ha detto Rebecca Shelton, direttrice delle politiche per il Centro Legale dei Cittadini degli Appalachi, un’organizzazione no-profit con sede a Whitesburg, nel Kentucky, che si trova in una parte del campo carbonifero orientale del Kentucky.
Queste miniere rappresentano una seria minaccia, “ma la sfida è capire quanto grande sia il problema” in più stati, ha detto.
Le conseguenze ambientali delle miniere inattive
L’estrazione a cielo aperto del carbone nell’Appalachia centrale è un processo ambientalmente violento che coinvolge tipicamente il disboscamento delle foreste e poi l’esplosione delle cime o dei lati delle montagne per estrarre il carbone sepolto. La roccia di scarto può essere spinta nei corsi d’acqua sorgentiferi.
Il recupero può consistere nel riempimento e nella livellatura di un’area estratta, nell’eliminazione delle scogliere instabili e dei rifiuti minerari, nella piantumazione di erba o alberi e nella gestione e nel trattamento dell’acqua contaminata che defluisce dal sito. La legge federale sul Controllo e Recupero delle Miniere Superficiali del 1977 richiede generalmente che il terreno minerario venga restituito al suo contorno approssimativo originale.
La legge richiede anche che le compagnie minerarie del carbone assicurino obbligazioni per coprire i costi del recupero in caso di fallimento delle compagnie.
Il nuovo rapporto ha scoperto che 27 delle miniere funzionalmente abbandonate del Kentucky non hanno prodotto carbone per oltre cinque anni, e alcune non hanno prodotto carbone per più di un decennio. Quasi la metà delle miniere zombie in Kentucky si trovavano in una giurisdizione dell’est del Kentucky – la Contea di Pike, che confina con la Virginia e la Virginia Occidentale.
Il rapporto ammette che alcune delle miniere potrebbero aver avuto qualche lavoro di recupero fatto, ma non hanno potuto rilevare molti cambiamenti nei registri statali che tracciano il terreno disturbato.
Nel 2022, Inside Climate News ha scoperto che, con il crollo dell’industria del carbone, le compagnie minerarie del carbone avevano accumulato un numero crescente di violazioni nelle miniere a cielo aperto, e i regolatori statali non riuscivano a portare un numero record di esse in conformità, secondo documenti interni resi pubblici in base alla legge sugli archivi aperti dello stato. Un funzionario statale all’epoca descrisse la situazione come “completamente fuori controllo” in una email.
Il nuovo rapporto ha raccomandato che i regolatori del Kentucky ridefiniscano gli importi obbligatori delle obbligazioni per tutte le miniere funzionalmente abbandonate e si assicurino che queste obbligazioni riviste siano sufficienti a coprire le attività di recupero.
John Mura, portavoce del Gabinetto dell’Ambiente e dell’Energia del Kentucky, che regola l’estrazione mineraria e il recupero nello stato, ha detto che non poteva commentare il rapporto giovedì. “Abbiamo appena ricevuto il rapporto (e) lo stiamo esaminando”.
Shelton ha detto che sono necessarie risposte ora.
“Quando le compagnie di carbone smettono di produrre dalle miniere, sono legalmente obbligate a ripulire il loro disastro”, ha detto. “Questi risultati mostrano che stanno ritardando il recupero, mantenendo le miniere in stato attivo anche se la probabilità che queste miniere produrranno di nuovo carbone sembra molto scarsa”.
Ha detto che “è essenziale che i regolatori del Kentucky applichino rigorosamente la legge per garantire che le compagnie di carbone mantengano la loro responsabilità per i costi di pulizia e le comunità non debbano sopportare il peso delle miniere degradanti nei loro cortili che le compagnie lasciano dietro”.