Il caos regna nel cosmo: come i giganti gassosi minacciano la vita su mondi simili alla Terra
Il nostro sistema solare è un luogo unico nell’universo, con una configurazione planetaria che ha permesso lo sviluppo della vita sulla Terra. Tuttavia, nuove ricerche suggeriscono che questa situazione potrebbe essere l’eccezione piuttosto che la regola. In altri sistemi stellari, infatti, i pianeti giganti gassosi spesso rendono i loro vicini simili alla Terra inabitabili, disturbando le orbite e i climi. A differenza del ruolo protettivo di Giove nel nostro sistema solare, questi pianeti frequentemente impediscono lo sviluppo di condizioni stabili e favorevoli alla vita.
La minaccia alla zona abitabile Uno studio pubblicato sull’Astronomical Journal ha analizzato come l’attrazione gravitazionale di pianeti massicci in un sistema stellare vicino possa spingere i loro vicini simili alla Terra fuori dalla “zona abitabile”. Questa zona è definita come l’intervallo di distanze da una stella che sono abbastanza calde perché l’acqua liquida possa esistere sulla superficie di un pianeta, rendendo possibile la vita.
A differenza della maggior parte degli altri sistemi solari conosciuti, i quattro pianeti giganti nel sistema HD 141399 sono più lontani dalla loro stella. Questo li rende un buon modello di confronto con il nostro sistema solare, dove anche Giove e Saturno sono relativamente lontani dal sole.
Stephen Kane, astrofisico dell’UC Riverside e autore dello studio, ha descritto la situazione come se ci fossero “quattro Giove che agiscono come palle da demolizione, mandando tutto fuori controllo”. Kane ha utilizzato dati sui pianeti del sistema per eseguire molteplici simulazioni al computer, al fine di comprendere l’effetto di questi quattro giganti sulla zona abitabile del sistema stellare e valutare se un pianeta simile alla Terra potrebbe rimanere in un’orbita stabile.
La risposta è sì, ma è molto improbabile. Esistono solo poche aree selezionate dove l’attrazione gravitazionale dei giganti non spingerebbe un pianeta roccioso fuori dalla sua orbita, facendolo volare fuori dalla zona.
Influenza distruttiva oltre la zona abitabile Mentre il primo studio mostra come i pianeti giganti al di fuori della zona abitabile distruggano le possibilità di vita, un secondo studio correlato mostra come un grande pianeta nel mezzo della zona avrebbe un effetto simile.
Anche questo secondo studio, pubblicato sull’Astronomical Journal, esamina un sistema stellare a soli 30 anni luce dalla Terra chiamato GJ 357. Studi precedenti hanno scoperto che un pianeta in questo sistema, denominato GJ 357 d, si trova nella zona abitabile del sistema ed è stato misurato con una massa circa sei volte quella della Terra. Tuttavia, Kane sostiene che la massa è probabilmente molto più grande.
“È possibile che GJ 357 d abbia una massa fino a 10 volte quella della Terra, il che significa che probabilmente non è terrestre e quindi non potrebbe ospitare la vita come la conosciamo”, ha detto Kane. Inoltre, se il pianeta è molto più grande di quanto si pensasse in precedenza, è certo che impedirebbe ad altri pianeti simili alla Terra di risiedere nella zona abitabile accanto ad esso.
Anche se ci sono poche posizioni selezionate nella zona abitabile di questo sistema dove un pianeta simile alla Terra potrebbe potenzialmente risiedere, le loro orbite sarebbero altamente ellittiche attorno alla stella, producendo climi estremi su quei pianeti. “Questo studio è davvero un avvertimento: quando troviamo pianeti nella zona abitabile, non dobbiamo presumere che siano automaticamente in grado di ospitare la vita”, ha detto Kane.
Conclusione In definitiva, questi studi mostrano quanto sia raro trovare il giusto insieme di circostanze per ospitare la vita altrove nell’universo. “Il nostro lavoro ci dà più motivi per essere molto grati per la particolare configurazione planetaria che abbiamo nel nostro sistema solare”, ha concluso Kane.