La sopravvivenza dei mammiferi attraverso le estinzioni di massa
• La sopravvivenza degli “specializzati”
• La sopravvivenza dei generalisti
• L’evoluzione dei mammiferi oltre le credenze convenzionali
• La sopravvivenza dei piccoli mammiferi insettivori
• La creazione di un albero genealogico dei sinapsidi
• La sopravvivenza dei sinapsidi e l’evoluzione dei tratti
• La sopravvivenza dei sinapsidi più grandi
• Tratti nuovi: il vantaggio evolutivo
• La sopravvivenza dei mammiferi non è così generica
• Implicazioni più ampie per la comprensione dell’evoluzione
Contrariamente alle credenze precedenti, i mammiferi che sono sopravvissuti alle estinzioni di massa non erano sempre generalisti; molti avevano tratti unici che hanno favorito la loro sopravvivenza, spingendo a una rivalutazione dei modelli evolutivi.
Quando un asteroide ha colpito la Terra 66 milioni di anni fa, ha innescato una devastante estinzione di massa. I dinosauri (tranne alcuni uccelli) sono tutti scomparsi, insieme a molti dei mammiferi. Ma alcuni piccoli mammiferi sono sopravvissuti, gettando le basi per tutti i mammiferi viventi oggi.
Per decenni, gli scienziati hanno supposto che i mammiferi e i loro parenti che hanno sopravvissuto a tempi difficili (come quelli durante le estinzioni di massa) ce l’hanno fatta perché erano generalisti in grado di mangiare praticamente qualsiasi cosa e adattarsi a qualsiasi cosa la vita gli lanciasse. Un nuovo studio sull’albero genealogico dei mammiferi attraverso molteplici estinzioni di massa ha rivelato che le specie che sono sopravvissute non sono così generiche come gli scienziati pensavano: invece, avere nuovi e diversi tratti può essere la chiave per avere successo nel periodo successivo a una catastrofe.
La sopravvivenza degli “specializzati”
L’idea della “sopravvivenza degli specializzati” risale al 1800, e la saggezza convenzionale è che gli animali generalizzati sono i meno probabili ad estinguersi. Ma abbiamo scoperto che quelli che sopravvivevano più spesso sembravano generalizzati solo a posteriori, quando confrontati con i loro discendenti successivi. Erano in realtà animali piuttosto avanzati per il loro tempo, con nuovi tratti che potrebbero averli aiutati a sopravvivere e fornito flessibilità evolutiva”, afferma Ken Angielczyk, curatore di Paleomammalogia presso il Field Museum e autore senior dello studio pubblicato il 5 ottobre sulla rivista Nature Ecology and Evolution.
La sopravvivenza dei generalisti
Quello che si pensava in precedenza è che ogni volta che un nuovo gruppo di mammiferi si evolve, si parte con un piccolo animale generalista, poiché quando la catastrofe colpisce, sono quelli che continuano a resistere: possono nascondersi ovunque, possono mangiare qualsiasi cosa sia disponibile”, afferma Spencer Hellert, professore assistente presso il Columbia College di Chicago, associato di ricerca presso il Field Museum e co-autore principale dello studio. “Il tipo di mammifero che sopravvive a un’estinzione di massa non sarà uno specialista come un panda che può mangiare solo bambù.”
L’evoluzione dei mammiferi oltre le credenze convenzionali
La sopravvivenza dei piccoli mammiferi insettivori
David Grossnickle, professore assistente presso l’Oregon Institute of Technology e co-autore principale, ha pubblicato uno studio nel 2019 che evidenziava come i piccoli mammiferi insettivori siano spesso le linee che sopravvivono a tempi difficili, compreso l’evento di estinzione che ha ucciso i dinosauri, e fungono da precursori di importanti diversificazioni. Ha contattato Hellert e Angielczyk per vedere se questa tendenza era valida anche per i mammiferi precedenti e i loro antenati.
La creazione di un albero genealogico dei sinapsidi
Hellert ha creato un enorme albero genealogico dei sinapsidi, il gruppo di animali di cui i mammiferi sono gli ultimi membri sopravvissuti. Questo albero genealogico è uno dei più grandi alberi fossili mai prodotti, e tiene conto di tutti gli alberi genealogici precedenti realizzati dagli scienziati per questo gruppo. Questo metodo è un modo più formale, rigoroso e ripetibile per riassumere le informazioni da molti alberi invece di sceglierne solo alcuni e unirli insieme.
La sopravvivenza dei sinapsidi e l’evoluzione dei tratti
La sopravvivenza dei sinapsidi più grandi
I ricercatori, tra cui i co-autori Graeme Lloyd e Christian Kammerer, hanno scoperto che la storia dell’evoluzione dei sinapsidi non era una storia di “sopravvivenza dei piccoli e inspecializzati”. In alcuni punti, i sinapsidi più grandi erano quelli che sopravvivevano, e i vincitori non erano solo insettivori generalisti.
Tratti nuovi: il vantaggio evolutivo
Mentre alcuni dei sopravvissuti alle estinzioni di massa sembravano inizialmente inspecializzati, un’analisi più attenta ha rivelato che avevano caratteristiche più nuove e più innovative. Ad esempio, molti mammiferi del tempo dei dinosauri avevano denti che erano buoni per tagliare la preda. Alcuni avevano strutture dentali che agivano come un mortaio e pestello e erano in grado di macinare oltre a tagliare. Questo dente “più sofisticato” potrebbe essere stato un vantaggio in tempi duri con meno disponibilità di cibo, perché questa struttura dentale più specializzata avrebbe permesso loro di mangiare una varietà di cibo più ampia.
La sopravvivenza dei mammiferi non è così generica
Questi risultati non significano che gli animali iper-specializzati, come i panda che mangiano solo bambù, sono meno vulnerabili alla minaccia dell’estinzione rispetto a specie più generaliste, come i procioni che possono mangiare una varietà di cibi più ampia. Invece, lo studio mostra che i parenti dei mammiferi che sono passati attraverso le estinzioni di massa non sono così generici come si pensava in precedenza.
Implicazioni più ampie per la comprensione dell’evoluzione
I ricercatori affermano che i risultati del loro studio hanno implicazioni più ampie per la comprensione degli scienziati di come funziona l’evoluzione. “Non sappiamo davvero se esiste un insieme coerente di caratteristiche tipicamente possedute dagli antenati delle diversificazioni evolutive”, afferma Angielczyk. “Il fatto che vediamo questa complessità nelle diversificazioni dei mammiferi e dei loro antichi parenti significa che dobbiamo esaminare altri gruppi per vedere se la situazione nei mammiferi è un’eccezione, o la norma”.