La sonda Parker della NASA sopporta un incontro ravvicinato con il Sole
La sonda Parker della NASA: un viaggio attraverso un’esplosione solare
Un traguardo senza precedenti
La sonda Parker e la sua missione
La sonda solare Parker della NASA ha raggiunto risultati straordinari nei suoi primi cinque anni di operazioni: è l’oggetto più vicino alla nostra stella, l’oggetto più veloce mai creato dall’uomo e la prima missione che ha effettivamente “toccato” il Sole. Ora, la missione ha raggiunto un altro traguardo nel suo viaggio verso il Sole: è la prima astronave a volare attraverso una potente esplosione solare.
• La sonda Parker della NASA: un viaggio attraverso un’esplosione solare
• Un traguardo senza precedenti
• La sonda Parker e la sua missione
• La resistenza della sonda Parker
• Un escudo termico inattaccabile
Come dettagliato in uno studio pubblicato il 5 settembre su The Astrophysical Journal, esattamente un anno dopo l’evento, la sonda solare Parker ha attraversato una eiezione di massa coronale (EMC). Queste eruzioni espellono campi magnetici e miliardi di tonnellate di plasma a velocità comprese tra 100 e 3000 chilometri al secondo. Quando queste eiezioni sono dirette verso la Terra, possono generare aurore e, se abbastanza forti, possono devastare l’elettronica dei satelliti e le reti elettriche sulla Terra.
La sonda Parker ha stabilito due record contemporaneamente, avvicinandosi e superando la velocità più alta mai raggiunta vicino al Sole. Il 27 settembre, ha volato a soli 7,2 milioni di chilometri dalla nostra stella dinamica, viaggiando a una velocità di 635.000 chilometri all’ora.
Un viaggio attraverso l’EMC
Navigando sul lato opposto del Sole a 9,2 milioni di chilometri dalla superficie solare (36,8 milioni di chilometri più vicino di Mercurio al Sole), la sonda solare Parker ha rilevato per la prima volta l’EMC in modo remoto prima di attraversarla. Successivamente, è entrata nella struttura, ha attraversato la scia della sua onda d’urto e infine è uscita dall’altro lato. In totale, ha trascorso quasi due giorni osservando l’EMC, fornendo ai fisici una visione senza precedenti di questi eventi stellari e l’opportunità di studiarli nelle prime fasi della loro evoluzione.
L’EMC del 5 settembre 2022 è stata estrema. Quando la sonda Parker è passata dietro l’onda d’urto, il suo insieme di rilevatori di elettroni, particelle alfa e protoni del vento solare, ha registrato particelle che acceleravano fino a 1350 chilometri al secondo. Se fosse stata diretta verso la Terra, si sospetta che avrebbe avuto una magnitudine vicina a quella dell’Evento Carrington, una tempesta solare del 1859 che è considerata la più potente mai registrata a colpire la Terra.
La resistenza della sonda Parker
Un escudo termico inattaccabile
Nonostante la potenza dell’eruzione, la sonda Parker è rimasta imperturbabile. Il suo scudo termico, i radiatori e il sistema di protezione termica hanno garantito che le temperature della sonda non cambiassero. Il suo sistema di autonomia ha persino attivato piani di mitigazione per garantire che la programmazione funzionasse senza interruzioni. Infatti, l’unico effetto che l’EMC ha avuto sulla navicella è stato un leggero torque, ovvero un piccolo giro che è stato rapidamente corretto.
I fisici sono interessati a decifrare le forze che guidano queste esplosioni stellari e accelerano le particelle a velocità così incredibili. L’unico modo per farlo era volare attraverso una di esse verso il Sole. Il team scientifico ha determinato la cronologia degli eventi e la posizione di Parker durante l’EMC confrontando le misure raccolte all’interno e all’esterno di essa, comprese le immagini prese dallo strumento di ricerca coronale e heliosferica Sun Earth Connection (SECCHI) sulla navicella STEREO della NASA.
Con il Sole vicino al picco del suo ciclo di attività, le EMC dovrebbero verificarsi più frequentemente. Con un po’ di fortuna, il team della sonda solare Parker spera di attraversare diverse eiezioni man mano che si avvicina al Sole.