Scoperto pianeta intatto vicino a nana bianca. Potrebbe ospitare vita

Per la prima volta, un team di astronomi ha rilevato un pianeta gigante in orbita attorno a una nana bianca a una distanza molto ravvicinata, con un moto di rivoluzione di appena 34 ore.

La cosa più interessante è che la scoperta indica che i pianeti potrebbero eventualmente finire nella zona abitabile di una nana bianca, dove teoricamente sarebbero in grado di ospitare la vita.

Il pianeta, soprannominato WD 1586b e con una massa di 13,8 volte quella di Giove, orbita attorno alla sua stella a 80 anni luce dalla Terra nella costellazione del Dragone, come riportato in un articolo pubblicato su Nature.

Precedentemente, vicino a una nana bianca, era stato osservato solo un campo di detriti da un asteroide in disintegrazione.

La scoperta è avvenuta mentre il team di ricercatori dell’Università del Wisconsin, guidato da Vanderburg, stava usando il telescopio spaziale Transiting Exoplanet Survey della NASA per cercare detriti in transito intorno alle nane bianche e per cercare di capire come avviene il processo di distruzione dei pianeti, ma non si aspettava di trovare un pianeta intatto.

La scoperta indica la possibilità che i grandi pianeti siano in grado di sopravvivere allo stadio evolutivo finale della loro stella.

A rendere la scoperta ancora più insolita è il fatto che il pianeta ha una temperatura massima in superficie decisamente bassa, di soli 17 gradi Celsius.

Le nane bianche sono ciò che resta delle stelle nel loro stadio finale , dopo aver perso la maggior parte della loro energia. Sono estremamente dense, concentrando la massa del Sole nel volume equivalente della Terra. Ciò significa che il pianeta scoperto dal team di Vanderburg è in realtà molto più grande della stella su cui orbita.

Qualsiasi oggetto celeste in orbita attorno a una stella del genere ha poche possibilità di sopravvivere alla precedente fase di gigante rossa , una fase tarda dell’evoluzione stellare in cui la stella si gonfia, aumentando di volume e riscaldandosi notevolmente nel processo.

Una volta che la stella diventa una nana bianca, le intense forze gravitazionali di solito finiscono per risucchiare tutta la materia circostante . “Il processo di creazione della nana bianca distrugge i pianeti vicini e tutto ciò che in seguito si avvicina troppo viene solitamente disintegrato dall’immensa gravità della stella”, ha spiegato Vanderburg.

La scoperta suggerisce che WD 1856b deve aver originariamente orbitato lontano dalla stella, e poi in qualche modo essersi avvicinato dopo che la stella è diventata una nana bianca.

Ora che si sa che i pianeti possono sopravvivere all’evoluzione di una stella senza essere distrutti dalla gravità quando questa si trasforma in una nana bianca, si può andare alla ricerca di altri pianeti potenzialmente adatti ad ospitare la vita.