Il Cristallo di Londra e i suoi Dinosauri
Il Cristallo di Londra e i suoi DinosauriNel 1854, il Crystal Palace e il Parco, situati nel sud di Londra, divennero immediatamente un’attrazione sensazionale. Visitatori da ogni dove affluirono per ammirare la gigantesca struttura di vetro, ricostruita più grande e migliore dopo la Grande Esposizione del 1851 a Hyde Park. Gli spettatori, con gli occhi spalancati, vagavano liberamente tra i cortili egiziani e medievali, si deliziavano con spettacoli circensi di funamboli e venivano trasportati da un’orchestra di 4.000 pezzi.
Il Parco dei Dinosauri
Nascosta in un angolo dei vasti giardini che si estendevano dal palazzo, oltre le terrazze panoramiche e più fontane di quante se ne possano trovare a Versailles, c’era un’attrazione più piccola ma non meno ambiziosa. Disseminate su diverse isole al centro di un lago, si trovavano tre dozzine di sculture a grandezza naturale di animali preistorici, tra cui diversi dinosauri lunghi fino a 9 metri: era il primo tentativo al mondo di modellarli a grandezza naturale.
Il Lavoro di Benjamin Waterhouse Hawkins
I dinosauri del Crystal Palace erano opera di Benjamin Waterhouse Hawkins, un artista di storia naturale che, con l’aiuto di alcuni dei principali scienziati dell’epoca, aveva concepito un grande esperimento di educazione visiva. Attraverso la ricostruzione degli animali estinti da tempo in Gran Bretagna, sperava di “rendere l’aspetto e i nomi degli antichi abitanti del nostro globo familiari come parole di uso quotidiano”.
Il palazzo andò a fuoco negli anni ’30, ma quasi 170 anni dopo la loro creazione, la maggior parte delle sculture originali di Hawkins sono ancora in piedi nel parco. Oggi, sono famose soprattutto per essere notevolmente inaccurate. Con pochi fossili completi a disposizione, Hawkins dovette usare la sua immaginazione e i consigli degli anatomisti comparativi per dare vita ai suoi modelli, che, oltre a quattro veri dinosauri, raffigurano anche mammiferi, rettili e anfibi preistorici. Di conseguenza, le sculture assomigliano sospettosamente a molte creature moderne.
La Ricostruzione di Bob Nicholls
Bob Nicholls, un paleoartista, ha recentemente ricostruito una scultura perduta che era scomparsa dal parco negli anni ’60, studiando attentamente le immagini d’archivio. Il suo modello di Palaeotherium magnum, un animale che ora sappiamo assomigliava molto più a un cavallo, è stato svelato a luglio e ora si trova tra le creazioni sopravvissute di Hawkins.
Il Declino delle Sculture
Nel corso degli anni, diverse altre sculture sono scomparse e il tempo non è stato gentile con le restanti. Nonostante occasionali lavori di restauro, molti dei modelli sono incrinati, la loro vernice si è da tempo scrostata. Oggi, diverse sculture sono quasi invisibili tra le erbacce alte fino al petto che soffocano le isole. Ellinor Michel, una biologa evoluzionista del Museo di Storia Naturale di Londra, racconta una storia di negligenza. “Abbiamo detto per molto tempo che potremmo svegliarci una mattina e alcuni di loro potrebbero essersi spezzati a metà”.
La Conservazione delle Sculture
Nel 2013, Michel ha co-fondato gli Amici dei Dinosauri del Crystal Palace, un’associazione benefica dedicata alla conservazione e alla promozione delle sculture. Da allora, lei e un gruppo di scienziati ed appassionati hanno spinto il Consiglio di Bromley, l’autorità locale responsabile del parco, a prendersi più cura dei dinosauri. Sono ora cautamente ottimisti: un progetto da 5 milioni di sterline dovrebbe vedere tutti i dinosauri restaurati al loro antico splendore nei prossimi anni. Un’apposita fondazione è già pronta a prendere in carico la gestione quotidiana del parco.