La capsula Dragon di SpaceX ha sorvolato la Florida lunedì mattina, tornando sulla Terra con quattro astronauti dopo una missione di 6 mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale. La navicella spaziale è stata visibile su entrambe le coste della Florida e ha atterrato in sicurezza nell’Oceano Atlantico.
Il lancio e l’atterraggio della navicella Dragon di SpaceX
La navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX viene lanciata con un razzo Falcon 9 riutilizzabile, simbolo dell’era spaziale commerciale, ma ritorna sulla Terra con un atterraggio vecchio stile e un ammaraggio simile a quello dell’era Apollo.
La compagnia di Elon Musk e Boeing sono state selezionate nell’ambito del Commercial Crew Program della NASA per trasportare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. SpaceX ha completato sei di questi viaggi con astronauti professionisti e ne ha lanciato un settimo per la NASA ad agosto. La compagnia privata ha anche condotto Inspiration 4, il primo volo spaziale interamente civile che non si è attraccato alla stazione, ma ha orbitato attorno alla Terra per tre giorni. SpaceX ha inoltre un contratto con Axiom Space per lanciare missioni di astronauti privati verso la stazione spaziale, con due missioni riuscite completate entro il 2023.
Tutti i voli spaziali Dragon terminano con la capsula che ammara al largo di una delle due coste della Florida.
Le condizioni meteo per il lancio e l’atterraggio
Perché SpaceX possa lanciare astronauti nello spazio e riportarli a casa in sicurezza, il tempo deve soddisfare criteri specifici per entrambi gli eventi. Per il decollo, le previsioni del 45° Squadrone Meteo iniziano mesi in anticipo. Un lancio con astronauti è più complicato perché il percorso di ascesa del razzo deve avere buone condizioni meteo in caso di aborto del lancio.
A differenza del lancio, che avviene da un unico luogo al Kennedy Space Center, l’atterraggio può avvenire in sette aree attorno alla penisola della Florida, tra cui Pensacola, Tampa, Tallahassee, Panama City, Cape Canaveral, Daytona Beach e Jacksonville.
Nell’agosto 2020, SpaceX ha completato il volo di prova Demo-2 con gli astronauti della NASA Bob Behnken e Doug Hurley, terminando con un ammaraggio al largo di Pensacola. È stato il primo atterraggio di questo tipo in 45 anni.
La scelta del sito di atterraggio
Prima della storica missione Demo-2, la NASA ha fornito alcuni dettagli sulla scelta del sito di atterraggio finale.
“Circa due giorni prima del ritorno, le squadre della NASA e di SpaceX selezioneranno i luoghi di ammaraggio primario e alternativo tra i sette possibili, con ulteriori decisioni sul luogo di ammaraggio della Crew Dragon che avvengono prima che gli astronauti salgano a bordo della navicella, durante il volo libero e prima che la Crew Dragon esegua una manovra di deorbitazione”, ha scritto la NASA in un post sul blog. “Le squadre valuteranno le condizioni meteo previste nei luoghi di ammaraggio primario e alternativo ad ogni tappa per determinare se i siti sono “GO” o “NO-GO” per l’ammaraggio e il recupero.”
Il ritorno sulla Terra della navicella Dragon
Prima che la Dragon lasci la ISS, le squadre ridurranno il sito di atterraggio a una posizione primaria.
La NASA ha criteri specifici per un recupero di navicella spaziale di successo, tra cui una velocità del vento non superiore a 4,5 metri al secondo e un’altezza dell’onda non superiore a 7 gradi di pendenza dell’onda. Secondo i criteri di atterraggio della NASA, i fulmini devono essere a più di 16 chilometri di distanza e le probabilità di pioggia devono essere intorno al 25%.
SpaceX continua a monitorare il tempo prima che Dragon inizi una manovra di deorbitazione. Nelle fasi più intense del ritorno sulla Terra, gli astronauti sperimentano circa 4 forze G.
La Dragon utilizza due set di paracadute per rallentare la navicella mentre attraversa l’atmosfera terrestre.
I paracadute Drouge della navicella si dispiegano a circa 5.500 metri di altezza, rallentando la navicella a 560 km/h. I paracadute principali si dispiegano a 1.800 metri nei minuti prima dell’atterraggio, rallentando la Dragon da 192 km/h a 24 km/h.
Il tempo attorno al sito di atterraggio è essenziale per la sicurezza degli astronauti e delle squadre di recupero che attendono di recuperare la navicella nell’acqua.
SpaceX collabora con la NASA e la Guardia Costiera degli Stati Uniti per recuperare la navicella. Due motoscafi raggiungono la navicella entro pochi minuti dopo l’atterraggio, e poi la barca di recupero di SpaceX tira a bordo la navicella.
Gli astronauti escono dalla capsula, di solito entro un’ora dall’atterraggio.