Il Parco Nazionale di Yellowstone, con i suoi 152 anni di storia, è il più antico parco nazionale degli Stati Uniti. Fu istituito nel 1872 in circostanze uniche e da allora ha fatto da apripista per la creazione di decine di altri parchi nazionali nel paese.
Alcuni sostengono che il primo parco nazionale sia stato quello di Hot Springs in Arkansas, ma questa affermazione non è del tutto corretta. Tuttavia, è la più antica riserva nazionale del paese, istituita nel 1832 e poi diventata parco nazionale nel 1921.
Allo stesso modo, Yosemite è talvolta citato come il parco nazionale più antico. Sebbene abbia ricevuto protezione nel 1864, era solo come parco statale. Fu poi istituito come parco nazionale nel 1890.
La geografia e la biodiversità di Yellowstone
Il Parco Nazionale di Yellowstone si estende su circa 890.000 ettari di terra nell’angolo nord-occidentale del Wyoming e parti del Montana e dell’Idaho.
Notoriamente per la sua biodiversità, la regione ospita 300 specie di uccelli, 16 specie di pesci, cinque specie di anfibi, sei specie di rettili e 67 specie di mammiferi, tra cui orsi neri, orsi grizzly, linci, puma, coyote, lupi, volpi rosse, ghiottoni, bisonti e sette specie native di ungulati.
Yellowstone non è stata “scoperta” nella storia recente. Scoperte archeologiche e storie orali suggeriscono che gli nativi americani abbiano vissuto nella regione di Yellowstone per fino a 11.000 anni, sfruttando la sua abbondanza di fauna selvatica e sorgenti geotermiche per costruire una ricca varietà di culture. Almeno 27 tribù attuali hanno profondi legami storici e culturali con la regione.
I colonizzatori europeo-americani iniziarono ad esplorare la terra nel XIX secolo. Audaci visitatori tornavano dalle loro spedizioni con rapporti scientifici, diari, dipinti e fotografie, tutti elementi che contribuivano a creare un alone di mistero attorno a Yellowstone. Divenne chiaro che si trattava di una bellissima e affascinante porzione del Nord America che doveva essere preservata.
La nascita dei parchi nazionali
Una delle spedizioni più significative a Yellowstone fu quella di Washburn-Langford-Doane nel 1870. Al loro ritorno, Nathaniel Langford e i suoi compagni di esplorazione si recarono a Washington tra la fine del 1871 e l’inizio del 1872 per promuovere un disegno di legge che garantisse uno status speciale alla regione di Yellowstone.
I loro motivi non erano però puramente idealistici e altruistici. Langford è stato descritto come “un uomo con chiare aspirazioni politiche” che utilizzò la regione di Yellowstone per migliorare la sua immagine (e forse il suo conto in banca). Aveva legami personali e finanziari con Jay Cooke, CEO della Northern Pacific Railroad, che vedeva l’attrattiva di Yellowstone come un possibile modo per rafforzare il sostegno ai suoi progetti di estensione ferroviaria attraverso il Montana.
Per convincere i legislatori, Langford e il suo gruppo si basarono sul precedente dell’Atto di Yosemite del 1864, che riservava la Valle di Yosemite sotto la cura della California. La legislazione di Yellowstone era però leggermente diversa. Invece di cedere terre pubbliche a uno stato, la terra sarebbe stata gestita dal Dipartimento degli Interni, un ramo del governo federale.
Yellowstone fu formalmente riconosciuto come il primo parco nazionale degli Stati Uniti da un atto del Congresso e firmato come legge dal Presidente Ulysses S. Grant il 1° marzo 1872.
L’atto recita come segue: “Le sorgenti del fiume Yellowstone […] sono qui riservate e sottratte a insediamento, occupazione o vendita […] e dedicate e destinate come parco pubblico o terreno di piacere per il beneficio e il godimento del popolo”.
Langford ebbe l’onore di diventare il primo sovrintendente del parco, anche se fu rimosso dalla posizione nel 1877 dopo essere stato accusato di trascurare il suo dovere di proteggere e promuovere il parco.
Il lato oscuro del Parco Nazionale di Yellowstone
L’istituzione del Parco Nazionale di Yellowstone fu un evento spiacevole per le tribù nativo americane che avevano vissuto qui per migliaia di anni. Dopo il 1872, i nativi americani furono scoraggiati dall’utilizzare la terra e molti furono ricollocati dalle loro case a riserve al di fuori dei confini del parco.
“Prima che il parco fosse creato, la gente cacciava per cibo. Dopo che il parco fu creato, questo divenne un atto illegale chiamato bracconaggio. E questo cambiò completamente il tono della vita nelle comunità vicine”, ha detto Patricia Limerick, direttrice dell’Applied History Initiative dell’Università del Colorado a Boulder, a History.
“Il Parco Nazionale di Yellowstone è circondato da riserve indiane. E la loro creazione è stata direttamente correlata alla creazione del confine del Parco Nazionale di Yellowstone”, ha aggiunto Mark Fiege, professore di Storia alla Montana State University.
Dalla creazione del Parco Nazionale di Yellowstone, il Congresso ha assegnato decine di parchi nazionali, portando il numero totale a 63. Il Servizio dei Parchi Nazionali gestisce anche 434 cosiddette “unità”, tra cui Campi di Battaglia Nazionali e Siti Storici Nazionali.
Una delle aggiunte più recenti è il Sito Storico Nazionale di Amache in Colorado, il sito di un vasto campo di concentramento utilizzato per detenere americani di origine giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale a seguito dell’attacco di Pearl Harbour.
