Questi mammiferi marini possono raggiungere una lunghezza fino a 16 metri e un peso di circa 63.500 chilogrammi, con i loro testicoli che pesano addirittura una tonnellata. Tuttavia, uno studio pubblicato nel 2021 ha rivelato che stanno diventando più piccoli. “In media, una balena nata oggi si prevede che raggiunga una lunghezza totale di circa un metro più corta rispetto a una balena nata nel 1980”, ha dichiarato Joshua Stewart della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Ciò rappresenta una riduzione media di circa il 7 percento.
La riduzione delle dimensioni e l’impatto sulla riproduzione
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno cercato di indagare se questa diminuzione delle dimensioni fosse associata a una minore produzione riproduttiva. In altre parole: queste balene più piccole avevano meno cuccioli?
Sfortunatamente per la specie, la risposta sembra essere affermativa. Dopo aver esaminato i dati raccolti dal North Atlantic Right Whale Consortium tra il 1970 e il 2020, i ricercatori concludono che i risultati “forniscono forti evidenze che la dimensione corporea di una femmina di balena franca è strettamente associata alla probabilità di partorire un vitello”.
Ad esempio, hanno scoperto che una femmina di 14 metri aveva una probabilità del 56 percento di partorire, mentre una balena di 11 metri aveva solo il 14 percento di probabilità.
La salute in declino delle balene franche
La riduzione delle dimensioni ha anche aggravato il declino della salute delle balene franche, come evidenziato sia in questa che in precedenti ricerche. “Gli effetti della diminuzione della dimensione media del corpo sulle prestazioni riproduttive sono un altro segnale preoccupante delle prospettive in peggioramento per questa specie e per molte altre influenzate dal cambiamento ambientale”, scrivono i ricercatori nel loro studio.
Le balene franche del Nord Atlantico sono una delle specie di grandi balene più in pericolo. Cacciate fino quasi all’estinzione alla fine del XIX secolo, la loro popolazione non si è mai ripresa. Secondo NOAA Fisheries, oggi rimangono solo circa 360 individui, tra cui meno di 70 femmine riproduttivamente attive.
Le minacce alla sopravvivenza delle balene franche e le azioni necessarie
Oltre al cambiamento climatico, la specie è minacciata dall’impigliamento nelle attrezzature da pesca, dal degrado dell’habitat, dal rumore oceanico e dalle collisioni con le navi.
Il team dietro l’ultimo studio esorta a rimuovere le minacce dirette alla loro sopravvivenza come primo passo necessario per proteggere le balene e a instaurare politiche di gestione a lungo termine che diano priorità alla salute e alla crescita delle femmine per consentire alla popolazione di riprendersi.
“Questo studio rafforza l’urgente necessità di ridurre gli stressor causati dall’uomo, in particolare dagli impatti delle barche e dagli impigliamenti nelle attrezzature da pesca, per garantire che le madri siano sane e forti abbastanza da partorire”, ha dichiarato Julia Singer, scienziata marina di Oceana. “Per una delle balene grandi più in pericolo del pianeta, ogni singolo vitello di balena franca del Nord Atlantico è vitale per evitare l’estinzione”.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science.