La diversità umana è stata un fattore chiave per il rapido successo della nostra specie. Una recente ricerca ha evidenziato come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) possa aver avuto un ruolo importante nella sopravvivenza dei nostri antenati, specialmente per coloro che si dedicavano alla raccolta di risorse naturali. Questo studio potrebbe spiegare la presenza dell’ADHD nelle popolazioni moderne.
La ricerca sull’ADHD e la strategia di foraggiamento
Un gioco online ha rivelato le strategie di foraggiamento che potrebbero aver favorito i nostri antenati, lasciando l’ADHD comune nelle popolazioni moderne. Il gioco simulava la ricerca di bacche virtuali in un cespuglio, dando ai partecipanti la possibilità di spostarsi su un altro cespuglio o rimanere sullo stesso, valutando il calo di risorse rispetto al tempo di “viaggio”.
Il puzzle genetico dell’ADHD
La presenza di condizioni genetiche considerate svantaggiose ha sempre rappresentato un enigma, fin dai tempi di Darwin. In alcuni casi, si può attribuire a mutazioni troppo recenti per essere state eliminate dalla selezione naturale, ma la sopravvivenza di altri tratti ha senso solo se riconosciamo che possono portare vantaggi per la sopravvivenza. Questi vantaggi possono essere meno evidenti degli svantaggi, ma altrettanto reali. Condizioni come l’anemia falciforme, ad esempio, sono state a lungo riconosciute come un effetto collaterale di fattori che migliorano la sopravvivenza, in quel caso, una protezione parziale contro la malaria per i portatori. Ora, la neurodiversità sta iniziando ad essere considerata allo stesso modo.
Il gioco di foraggiamento e l’ADHD
I ricercatori dell’Università della Pennsylvania hanno fatto giocare dei volontari a un gioco di foraggiamento e hanno scoperto che il 45% dei partecipanti presentava sintomi indicativi di ADHD, una percentuale molto superiore a quella della popolazione generale. Questo potrebbe essere dovuto al modo in cui i partecipanti sono stati reclutati o al fatto che il test è stato condotto durante la pandemia, quando i sintomi dell’ADHD sono aumentati anche tra le persone normalmente non colpite.
I risultati del gioco
Indipendentemente dalla presenza di sintomi di ADHD, tutti i partecipanti al test erano più propensi a spostarsi su un altro cespuglio quando il tempo di viaggio verso l’alternativa era più breve. Quasi prevedibilmente, le persone con sintomi di ADHD erano più propense ad abbandonare il loro cespuglio rispetto alle persone neurotipiche. Interessante notare che i partecipanti in media rimanevano più a lungo nel cespuglio familiare, nonostante il calo delle ricompense, rispetto a quanto previsto dai modelli matematici come ideale. Di conseguenza, le persone con sintomi di ADHD hanno ottenuto il 16% in più di bacche, anche se anche loro sono rimaste più a lungo del necessario per le condizioni.
Questo solleva la possibilità che il gioco non rifletta accuratamente le condizioni in cui gli umani si sono evoluti, ad esempio non tenendo conto dell’energia necessaria per viaggiare tra i cespugli. Tuttavia, è chiaro che in determinate circostanze è vantaggioso non essere troppo fissati su un compito.
“I nostri risultati suggeriscono che gli attributi dell’ADHD possono conferire vantaggi nel foraggiamento in alcuni ambienti e invitano alla possibilità che questa condizione possa riflettere un adattamento che favorisce l’esplorazione rispetto allo sfruttamento”, riferiscono gli autori dello studio.
Se l’ADHD fosse stato un vincitore universale per i nostri antenati, ci aspetteremmo che quasi tutti lo avessero. Inoltre, gli autori notano che centinaia di specie sono state testate per compiti simili e tutte mostrano schemi simili su quando abbandonare un cespuglio familiare, ma in declino, per pascoli nuovi. Qualcosa nel nostro passato deve spingere la maggior parte delle persone a rimanere più a lungo nello stesso cespuglio in questo gioco, più di quanto sarebbe ideale.
Non è chiaro se ciò sia dovuto al fatto che la maggior parte dei compiti di foraggiamento non erano come quello rappresentato nel gioco, con penalità maggiori per spostarsi troppo presto, o perché la perseveranza era più utile in altri compiti. In ogni caso, è probabile che i nostri antenati abbiano beneficiato della neurodiversità all’interno delle popolazioni locali. Con alcune condizioni che favorivano coloro con i sintomi che ora chiamiamo ADHD, e alcune che favorivano coloro senza, le tribù avevano più successo quando avevano una popolazione mista. La sopravvivenza individuale era influenzata dalla forma fisica della tribù tanto quanto dall’individuo, quindi una diversità di approcci mentali è diventata fissata nella popolazione, con alcuni che sono stati etichettati come disturbo solo molto più recentemente.
Un’idea simile è stata recentemente proposta per la dislessia evolutiva, suggerendo che avere alcune persone che preferivano esplorare nuovi ambienti piuttosto che sfruttare in modo efficiente quelli familiari potrebbe essere stata la chiave per la sopravvivenza in tempi di cambiamento.
Lo studio è stato pubblicato negli Atti della Royal Society B.
