La ringwoodite è stata scoperta per la prima volta nel 1969 in un frammento del meteorite Tenham, una roccia spaziale che ha colpito l’Australia. Questo minerale di un intenso colore blu è stato chiamato così in onore del geofisico e geochimico australiano Ted Ringwood, che aveva previsto l’esistenza di una struttura minerale simile.
La ringwoodite appartiene al gruppo degli spinelli, una famiglia di minerali che cristallizzano in forma cubica. È inoltre una forma ad alta pressione del minerale olivina – entrambi sono silicati di magnesio, ma solo l’olivina contiene anche ferro.
La ringwoodite non è solo un bel viso blu. Si è scoperto che è eccellente nell’immagazzinare acqua: gli atomi di ossigeno e idrogeno che compongono l’acqua possono sostituire gli atomi di magnesio e ossidi all’interno del minerale, racchiusi come idrossile.
“La ringwoodite è come una spugna, assorbe l’acqua. C’è qualcosa di molto speciale nella struttura cristallina della ringwoodite che le permette di attrarre l’idrogeno e intrappolare l’acqua,” ha spiegato il geofisico Steve Jacobsen.
Quando nel 2014 è stato confermato il primo campione terrestre di ringwoodite all’interno di un piccolo diamante “ultraprofondo”, gli scienziati si sono molto emozionati. Questi diamanti superprofondi si formano spesso all’interno di quella che è nota come zona di transizione, la regione all’interno della Terra che separa il mantello superiore da quello inferiore, situata a circa 410-660 chilometri sotto la superficie.
“Questi diamanti ad alta pressione ti offrono una finestra sull’interno profondo della Terra,” ha detto Graham Pearson, autore principale dello studio che ha esaminato il diamante, parlando a Nature News. E non solo quella finestra ha confermato la teoria da tempo sostenuta che la ringwoodite esistesse come componente principale della zona di transizione, ma ha anche fornito prove dirette della presenza di acqua nelle profondità del nostro pianeta.
Un mondo d’acqua
Tuttavia, non esiste un gigantesco oceano nascosto sottoterra. Come accennato in precedenza, si tratta di idrossile immagazzinato all’interno del minerale – è più come un serbatoio cristallino di acqua potenziale, che suonerebbe come un luogo incantevole se non fosse profondamente sotterraneo.
Ma quanta “acqua” si trova nella zona di transizione? Un altro studio del 2014 suggerisce che potrebbe essere parecchia.
Utilizzando i dati delle onde sismiche di oltre 500 terremoti, i ricercatori della Northwestern University e dell’Università del New Mexico hanno esaminato la velocità delle onde a diverse profondità per capire attraverso quali tipi di rocce viaggiavano le onde. Da ciò, hanno aggiunto ulteriori prove che la ringwoodite era effettivamente presente nella zona di transizione.
Secondo i loro risultati, ciò significherebbe che anche se costituisse solo l’1 percento della roccia nel mantello, la quantità totale di ringwoodite in questa regione potrebbe contenere tre volte la quantità di acqua presente negli oceani della Terra.
Gli autori hanno anche trovato prove che il ciclo dell’acqua terrestre è più di quanto accade sulla superficie. “Se c’è una quantità sostanziale di H2O nella zona di transizione, allora dovrebbe verificarsi un po’ di fusione nelle aree in cui c’è flusso verso il mantello inferiore,” ha spiegato l’autore dello studio e sismologo Brandon Schmandt, “e questo è coerente con ciò che abbiamo trovato.”
“Penso che stiamo finalmente vedendo prove di un ciclo dell’acqua che coinvolge l’intera Terra, il che potrebbe aiutare a spiegare la vasta quantità di acqua liquida sulla superficie del nostro pianeta abitabile,” ha aggiunto Jacobsen. “Gli scienziati hanno cercato questa acqua profonda mancante per decenni.”
Non è stato certo un lavoro inutile per la ringwoodite, a quanto pare.