Una scoperta lunare inaspettata dalla missione cinese
Nel dicembre del 2020, la missione cinese Chang’e-5 si è recata sulla Luna, ha atterrato, raccolto campioni di roccia e li ha riportati sulla Terra. Questa è stata la prima raccolta di materiale lunare in 45 anni e sta fornendo interessanti informazioni sulla composizione e la storia del nostro satellite naturale.
I campioni hanno confermato nuovamente la presenza di acqua sulla Luna e hanno rivelato la presenza di ruggine nelle rocce superficiali. L’ultimo studio ha esaminato i minerali ad alta pressione, quelli formatisi a seguito di impatti di asteroidi o comete. Come possiamo vedere ad occhio nudo, la Luna è ricoperta di crateri, ma nei campioni raccolti durante gli anni delle missioni Apollo e dai sovietici, questi minerali mancavano.
La scoperta di un nuovo minerale
Nel campione, il team di ricerca ha scoperto un nuovo minerale di fosfato che hanno chiamato Changesite-(Y), il primo nuovo minerale lunare proveniente dal campione raccolto dalla sonda cinese. Si ritiene che si sia formato in una fase avanzata della cristallizzazione dei basalti presenti nella regione in cui è atterrata Chang’e-5. È trasparente e incolore ed è composto da cristalli a forma di colonna.
Minerali noti formati da shock
Se questa scoperta non fosse già abbastanza eccitante, il team ha trovato due minerali noti formati da shock: la stishovite e la seifertite. Questi sono polimorfi di silice e hanno la stessa composizione del quarzo comune che potreste aver visto in giro, ma hanno una struttura cristallina drasticamente diversa a causa della loro formazione ad alte pressioni e temperature.
“Sebbene la superficie lunare sia coperta da decine di migliaia di crateri da impatto, i minerali ad alta pressione sono rari nei campioni lunari”, ha affermato l’autore Wei Du, dell’Accademia Cinese delle Scienze, in una dichiarazione stampa. “Una delle possibili spiegazioni per questo è che la maggior parte dei minerali ad alta pressione sono instabili ad alte temperature. Pertanto, quelli formatisi durante l’impatto potrebbero aver subito un processo di retrogradazione.”
Un campione specifico fornisce importanti informazioni
Un campione specifico ha fornito loro importanti informazioni su questo processo. Hanno trovato sia la stishovite che la seifertite nello stesso campione, e questi minerali esistono insieme solo ad alte pressioni. Per questo motivo, il team ha suggerito che forse i minerali cambiano forma da uno all’altro in condizioni variabili.
Credono che un terzo polimorfo di silice identificato (α-cristobalite) sia il prodotto originale da cui entrambi i minerali da shock si sono formati.
“In altre parole, la seifertite potrebbe formarsi da α-cristobalite durante il processo di compressione, e parte del campione si è trasformato in stishovite durante il successivo processo di aumento della temperatura”, ha detto Du.
Si ritiene che i campioni provengano dal cratere Aristarco, non troppo lontano da Oceanus Procellarum, dove è atterrata la sonda. L’eiettato dalla collisione è atterrato dove Chang’e-5 li ha trovati.
Un articolo che descrive i risultati è stato pubblicato sulla rivista Matter and Radiation at Extremes.
