La sorprendente scoperta delle balene ibride nell’Atlantico del Nord
Una recente ricerca ha portato alla luce una scoperta sorprendente riguardo alle balene blu dell’Atlantico del Nord: il loro patrimonio genetico è permeato da una significativa quantità di DNA ibrido, risultato dell’incrocio con le balene comuni. Inoltre, sembra che le balene blu si stiano accoppiando con gli ibridi balena blu-balena comune, aggiungendo un ulteriore livello di complessità a questo cocktail genetico.
Uno studio approfondito sui genomi delle balene
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato i genomi di decine di balene blu dell’Atlantico del Nord, includendo esemplari contemporanei e collezioni storiche di musei. In media, hanno scoperto che circa il 3,5 percento del genoma della balena blu dell’Atlantico del Nord proviene dalle balene comuni a causa dell’incrocio tra le specie.
Le balene blu sono una specie di balenottera che può raggiungere lunghezze di 33 metri, rendendole l’animale più grande mai esistito sulla Terra. Le balene blu dell’Atlantico del Nord sono state decimate dalla caccia alle balene negli ultimi secoli e sono ancora considerate in pericolo critico. Le stime attuali suggeriscono che ci siano tra le 4.000 e le 5.000 balene blu in tutto il bacino orientale dell’Atlantico del Nord. Esistono altre popolazioni altrove, ma i loro numeri non sono ancora tornati ai livelli pre-moderni.
Le balene comuni, il secondo cetaceo più lungo sulla Terra, appartengono anch’esse alla famiglia delle balenottere e possono misurare fino a 26 metri.
L’ibridazione tra le specie
L’ibridazione tra le due specie è stata documentata in precedenza. Come sottolinea lo studio, questo è piuttosto notevole poiché le due specie si sono divise l’una dall’altra sull’albero genealogico evolutivo circa 8,35 milioni di anni fa. Tuttavia, la vera portata dell’incrocio era precedentemente poco chiara.
Lo studio ha inoltre suggerito che gli ibridi balena blu-balena comune sono fertili e in grado di produrre la propria prole. Potresti aver imparato a scuola che due specie diverse non possono incrociarsi e creare prole fertile, ma ci sono molte eccezioni a questa regola, inclusi questi ibridi di balene.
Le implicazioni della scoperta
Il flusso genetico unidirezionale
Curiosamente, il flusso genetico è stato trovato unidirezionale dalle balene comuni alle balene blu. In altre parole, la popolazione di balene blu sta venendo diluita con il DNA delle balene comuni, ma non viceversa.
Mark Engstrom, coautore dello studio e genetista ecologico presso l’Università di Toronto, ha spiegato a Live Science che non è chiaro perché ciò accada. Tuttavia, ha spiegato che potrebbe essere dovuto al fatto che ci sono più balene comuni nell’Atlantico del Nord rispetto alle balene blu.
Le preoccupazioni per la variabilità genetica
Promettentemente, l’analisi ha rilevato che le popolazioni di balene blu nell’Atlantico del Nord sembrano avere molto poco incroci consanguinei. Tuttavia, il livello di ibridazione è leggermente preoccupante. Se le popolazioni di balene blu continuano ad incrociarsi con le balene comuni, corrono il rischio di perdere parte della loro variabilità genetica.
“L’ibridazione delle balene blu con le balene comuni sembra frequente nell’Atlantico del Nord e i futuri tassi di ibridazione dovrebbero essere monitorati. Mentre la variabilità genetica nelle balene blu dell’Atlantico del Nord è alta, ciò è probabilmente dovuto alla recente strettoia genetica e al lungo tempo di generazione della specie, poiché ci vuole tempo per vedere l’impatto della riduzione della popolazione sui genomi”, scrivono gli autori dello studio.
“Se le popolazioni di balene blu non aumentano dai loro attuali livelli bassi, è probabile che si verifichi una riduzione dell’eterozigosità nel tempo”, aggiungono.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Conservation Genetics.
