Un nuovo metodo per proteggere le piante dagli erbivori
Un gruppo di ricercatori dell’Università di Sydney ha sviluppato un metodo innovativo per proteggere le piante dagli erbivori, utilizzando odori artificiali che imitano il profumo di piante che questi animali tendono ad evitare. Questa strategia, che si è dimostrata efficace nel ridurre la probabilità di consumo delle piante fino a 20 volte, offre un’alternativa umana ed economica rispetto alle misure protettive tradizionali, con potenziali applicazioni nella conservazione e nell’agricoltura a livello mondiale.
La ricerca e la metodologia
Gli scienziati dell’Università di Sydney hanno dimostrato che è possibile proteggere le piante dalle fauci affamate di mammiferi erbivori ingannandoli con l’odore di una varietà che di solito evitano. I risultati dello studio, pubblicati su Nature Ecology & Evolution, mostrano che i semenzali piantati vicino alla soluzione con l’odore fittizio erano 20 volte meno soggetti ad essere mangiati dagli animali.
“Questo è equivalente a circondare i semenzali con piante reali che sono sgradevoli all’erbivoro. Nella maggior parte dei casi, questo trucco induce gli animali a lasciare in pace le piante”, ha affermato Patrick Finnerty, dottorando e autore principale dello studio presso il Laboratorio di Ecologia Comportamentale e Conservazione della Scuola di Scienze della Vita e Ambientali.
“Gli erbivori causano danni significativi alle piante di valore in aree ecologicamente ed economicamente sensibili in tutto il mondo, ma uccidere gli animali per proteggere le piante può essere poco etico”, ha aggiunto. “Pertanto, abbiamo creato odori artificiali che imitano il profumo di specie di piante che evitano naturalmente, e questo ha indotto delicatamente gli erbivori problematici ad allontanarsi dalle aree in cui non li vogliamo.”
“Dato che molti erbivori utilizzano l’odore delle piante come senso primario per il foraggiamento, questo metodo offre un nuovo approccio che potrebbe essere utilizzato per aiutare a proteggere le piante di valore a livello globale, sia nel lavoro di conservazione che nella protezione delle colture agricole.”
Applicazione globale e impatto ambientale
“Come strumento di gestione per proteggere le piante appetibili, la nostra tecnica offre molti vantaggi rispetto alle piante reali come repellente”, ha spiegato Finnerty. “Le piante reali competono per l’acqua e le risorse, il che può annullare gli effetti protettivi nel fornire rifugio dal pascolo.
“Il nostro approccio dovrebbe essere trasferibile a qualsiasi erbivoro mammifero, o potenzialmente invertebrato, che si affida principalmente alle informazioni olfattive delle piante per il foraggiamento e potrebbe proteggere le piante di valore a livello globale, come le specie minacciate.”
Le soluzioni attuali ai problemi legati agli erbivori spesso comportano misure costose e impattanti sull’ambiente, come il controllo letale o la recinzione.
La nuova ricerca introduce una strategia alternativa a basso costo e umana basata sulla comprensione dei segnali di foraggiamento degli erbivori, delle loro motivazioni e decisioni.
“I danni causati dal pascolo delle piante da parte delle popolazioni di erbivori mammiferi come cervi, elefanti e wallaby sono una preoccupazione globale crescente”, ha affermato la professoressa Clare McArthur, autrice senior dello studio.
“Questi danni sono uno dei maggiori fattori limitanti nelle aree di recupero post-incendio e rivegetazione, distruggendo più della metà dei semenzali in queste aree. Minacciano inoltre piante in via di estinzione e causano danni per miliardi di dollari nella silvicoltura e nell’agricoltura a livello globale.
“I metodi attuali per proteggere le piante sono costosi e sempre più limitati dalle preoccupazioni per il benessere degli animali, quindi sono necessari approcci alternativi.”
