Una recente ricerca condotta da una ricercatrice post-dottorato dell’Università Western ha rivelato che la crosta lunare primordiale, che costituisce la superficie della Luna, era notevolmente arricchita di acqua più di 4 miliardi di anni fa, contrariamente a quanto si pensava in precedenza. La scoperta è stata pubblicata il 15 gennaio sulla prestigiosa rivista Nature Astronomy.
Tara Hayden, lavorando su un meteorite che aveva classificato come proveniente dalla Luna durante il suo dottorato presso The Open University (Regno Unito), ha identificato per la prima volta il minerale apatite (il fosfato più comune) in un campione di crosta lunare primordiale.
Questa ricerca offre nuove ed entusiasmanti prove che la crosta lunare iniziale conteneva più acqua di quanto si pensasse originariamente, aprendo nuove porte allo studio della storia lunare.
Scoperte rivoluzionarie
“La scoperta dell’apatite nella crosta lunare primordiale per la prima volta è incredibilmente eccitante – poiché possiamo finalmente iniziare a ricostruire questa fase sconosciuta della storia lunare. Abbiamo scoperto che la crosta lunare primordiale era più ricca di acqua di quanto ci aspettassimo, e i suoi isotopi stabili volatili rivelano una storia ancora più complessa di quanto conoscessimo prima,” ha affermato Hayden, attualmente impegnata come cosmo-chimica con il rinomato geologo planetario Gordon “Oz” Osinski nel dipartimento di scienze della Terra della Western.
“I meteoriti lunari stanno rivelando nuove, entusiasmanti parti dell’evoluzione della Luna e stanno ampliando la nostra conoscenza oltre i campioni raccolti durante le missioni Apollo. Con l’inizio della nuova fase di esplorazione lunare, sono impaziente di vedere cosa impareremo dal lato lontano della Luna,” ha aggiunto Hayden.
I campioni Apollo furono inizialmente considerati “poveri di volatili” al loro ritorno dalla Luna, portando alla ben nota descrizione della Luna come “completamente asciutta”.
Nel 2008, Alberto Saal e altri ricercatori scoprirono la presenza di quantità significative di acqua e altri volatili in perle di vetro della collezione di campioni Apollo. Questo ha dato il via a quindici anni di ri-analisi dei campioni Apollo, mentre i meteoriti lunari di recente scoperta hanno rivelato che la Luna aveva molta più acqua sulla sua superficie.
“Conosciamo la maggior parte della storia dell’acqua sulla Luna dai campioni Apollo, ma si pensa che quei campioni rappresentino solo circa il cinque percento dell’intera superficie lunare,” ha detto Hayden. “Fino a quando non riporteremo più campioni con le imminenti missioni Artemis, gli unici altri campioni dalla superficie che abbiamo sono i meteoriti.”
Ampliamento della conoscenza lunare
Hayden ha fatto la scoperta all’Open University durante i suoi studi di dottorato mentre verificava un campione di roccia per un collezionista come meteorite lunare. Oltre alla sua identificazione, il campione si è rivelato contenere un pezzo chiave di dati sull’acqua sulla Luna.
“Sono stata così fortunata che il meteorite non solo provenisse dalla Luna, ma, sorprendentemente, presentasse una chimica così vitale per la nostra comprensione dei minerali lunari contenenti acqua,” ha detto Hayden.
Questo lavoro si è concentrato principalmente sul minerale apatite, che contiene elementi volatili nella sua struttura minerale. L’apatite è stata trovata in tutti i tipi di rocce lunari tranne le perle di vetro e gli anortositi ferroani, quest’ultimi rappresentanti la crosta lunare primordiale. Il gruppo degli Anortositi Ferroani è noto per essere incredibilmente antico (4,5-4,3 miliardi di anni) ed è l’unico tipo di roccia noto per essersi formato direttamente dall’Oceano Magmatico Lunare – quando la Luna era quasi interamente fusa.
La scoperta dell’apatite in questo tipo di roccia ha permesso per la prima volta l’esame diretto di questa fase sconosciuta nell’evoluzione lunare.
“Svelare la storia dell’acqua nella crosta lunare formata più anticamente circa 4,5 miliardi di anni fa è importante per migliorare la nostra comprensione dell’origine dell’acqua nel Sistema Solare. I campioni di roccia antichi provenienti dalla Luna sotto forma di meteoriti lunari offrono un’eccellente opportunità per intraprendere tali indagini,” ha detto Mahesh Anand, professore di scienza planetaria ed esplorazione all’Open University e supervisore formale di Hayden.
