La diversità dei dinosauri prima dell’impatto dell’asteroide
La scoperta di una nuova specie di dinosauro, Eoneophron infernalis, suggerisce che i dinosauri, in particolare i caenagnathidi, non erano in declino di diversità prima dell’impatto dell’asteroide, contraddicendo le teorie precedenti sulla loro vulnerabilità.
Da oltre 40 anni, i paleontologi si interrogano sulla condizione dei dinosauri prima dell’impatto dell’asteroide che 66 milioni di anni fa pose fine al Cretaceo, periodo geologico iniziato circa 145 milioni di anni fa. Negli anni ’70, iniziò un dibattito su se i dinosauri fossero al loro apice o in declino prima della loro grande estinzione. Gli scienziati dell’epoca notarono che, sebbene la diversità dei dinosauri sembrasse essere aumentata nella fase geologica che andava da 83,6 milioni a 71,2 milioni di anni fa, il numero di specie sembrava diminuire negli ultimi milioni di anni del Cretaceo. Alcuni ricercatori hanno interpretato questo schema come un segno che l’asteroide che colpì il Golfo del Messico fu semplicemente il colpo finale per un gruppo di animali già vulnerabile.
Tuttavia, altri hanno sostenuto che ciò che sembra una diminuzione della diversità dei dinosauri potrebbe essere un artefatto di quanto sia difficile contarli con precisione. Le formazioni fossili potrebbero preservare diversi dinosauri più o meno spesso in base a fattori come il loro ambiente preferito e quanto facilmente i loro corpi si fossilizzavano lì. L’accessibilità di vari affioramenti potrebbe influenzare i tipi di fossili finora trovati dai ricercatori. Questi pregiudizi sono un problema perché i fossili sono ciò su cui i paleontologi devono fare affidamento per rispondere in modo conclusivo a quanto fossero in salute le popolazioni di dinosauri quando l’asteroide ha colpito.
Indizi all’interno delle ossa di un dinosauro simile a un uccello
Il nostro nuovo studio si è concentrato su quattro ossa degli arti posteriori – un femore, una tibia e due metatarsi. Sono stati scoperti nel Sud Dakota, nelle rocce della Formazione Hell Creek, e risalgono agli ultimi 2 milioni di anni del Cretaceo.
Quando abbiamo esaminato per la prima volta le ossa, le abbiamo identificate come appartenenti a una famiglia di dinosauri nota come caenagnathidi – un gruppo di dinosauri simili a uccelli che avevano becchi senza denti, gambe lunghe e code corte. Le prove dirette dei fossili e quelle inferite indicano che questi dinosauri erano ricoperti di piume complesse, molto simili agli uccelli moderni.
L’unica specie conosciuta di caenagnathide di questo periodo e regione era Anzu, a volte chiamato il “pollo dell’inferno”. Ricoperto di piume e dotato di ali e un becco senza denti, Anzu pesava tra i 200 e i 340 chilogrammi. Nonostante il suo soprannome minaccioso, la sua dieta è oggetto di dibattito. Era probabilmente onnivoro, mangiando sia materiale vegetale che piccoli animali.
Poiché il nostro esemplare era significativamente più piccolo di Anzu, abbiamo semplicemente supposto che fosse un giovane. Abbiamo attribuito le differenze anatomiche che abbiamo notato al suo stato giovanile e alle dimensioni più piccole – e abbiamo pensato che l’animale sarebbe cambiato se avesse continuato a crescere. Gli esemplari di Anzu sono rari e nessun giovane definito è stato pubblicato nella letteratura scientifica, quindi eravamo entusiasti di potenzialmente saperne di più su come cresceva e cambiava nel corso della sua vita esaminando l’interno delle sue ossa.
Proprio come con gli anelli di un albero, l’osso registra anelli chiamati linee di crescita arrestata. Ogni linea annuale rappresenta una parte dell’anno in cui la crescita dell’animale rallentava. Ci avrebbero detto quanti anni aveva questo animale e quanto velocemente o lentamente stava crescendo.
Abbiamo tagliato nel mezzo tre delle ossa in modo da poter esaminare microscopicamente l’anatomia interna delle sezioni trasversali. Quello che abbiamo visto ha completamente sradicato le nostre ipotesi iniziali.
In un giovane, ci aspetteremmo che le linee di crescita arrestata nell’osso fossero ampiamente distanziate, indicando una crescita rapida, con spaziatura uniforme tra le linee dalla superficie interna a quella esterna dell’osso. Qui, abbiamo visto che le linee successive erano progressivamente più vicine, indicando che la crescita di questo animale si era rallentata ed era quasi alla sua dimensione adulta.
Questo non era un giovane. Invece, era un adulto di una specie completamente nuova, che abbiamo soprannominato Eoneophron infernalis. Il nome significa “pollo dell’alba del Faraone dall’inferno”, in riferimento al soprannome del suo cugino più grande Anzu. I tratti unici di questa specie includono ossa della caviglia fuse alla tibia e una cresta ben sviluppata su uno dei suoi ossi del piede. Queste non erano caratteristiche che un giovane Anzu avrebbe superato, ma piuttosto aspetti unici del più piccolo Eoneophron.
Ampliamento dell’albero genealogico dei Caenagnathidi
Con questa nuova prova, abbiamo iniziato a fare confronti approfonditi con altri membri della famiglia per determinare dove Eoneophron infernalis si inserisse all’interno del gruppo.
Questo ci ha anche ispirato a riesaminare altre ossa precedentemente ritenute Anzu, poiché ora sapevamo che più dinosauri caenagnathidi vivevano nell’America del Nord occidentale durante quel periodo. Un esemplare, un osso del piede parziale più piccolo del nostro nuovo esemplare, sembrava distinto sia da Anzu che da Eoneophron. Dove una volta c’era un “pollo dell’inferno”, ora ce n’erano due, e prove per un terzo: uno grande (Anzu), pesante quanto un orso grizzly, uno medio (Eoneophron), simile nel peso a un essere umano, e uno piccolo e ancora senza nome, vicino nelle dimensioni a un pastore tedesco.
Confrontando la Formazione Hell Creek con formazioni fossili più antiche come la famosa Formazione Dinosaur Park dell’Alberta che conserva dinosauri vissuti tra 76,5 milioni e 74,4 milioni di anni fa, troviamo non solo lo stesso numero di specie di caenagnathidi, ma anche le stesse classi di dimensioni. Lì, abbiamo Caenagnathus, paragonabile a Anzu, Chirostenotes, paragonabile a Eoneophron, e Citipes, paragonabile alla terza specie per cui abbiamo trovato prove. Questi paralleli sia nel conteggio delle specie che nelle dimensioni relative offrono prove convincenti che i caenagnathidi sono rimasti stabili durante l’ultima parte del Cretaceo.
La nostra nuova scoperta suggerisce che questo gruppo di dinosauri non stava diminuendo in diversità alla fine del Cretaceo. Questi fossili mostrano che ci sono ancora nuove specie da scoprire e supportano l’idea che almeno parte del modello di diminuzione della diversità sia il risultato di pregiudizi di campionamento e conservazione.
I grandi dinosauri si sono estinti nel modo in cui un personaggio di Hemingway ha scherzato di essere andato in bancarotta: “gradualmente, poi improvvisamente”? Sebbene ci siano ancora molte domande in sospeso in questo dibattito sull’estinzione, Eoneophron aggiunge prove che i caenagnathidi se la stavano cavando piuttosto bene prima che l’asteroide rovinasse tutto.
