Preparativi per il volo di prova della Starliner
La NASA e il team di Boeing stanno lavorando intensamente per preparare un volo di prova che, non prima di metà aprile, vedrà la navicella spaziale Starliner trasportare due astronauti della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale. I progressi compiuti nella risoluzione delle problematiche tecniche emerse durante il processo di certificazione del volo dell’agenzia sono stati significativi. Dopo un test di caduta riuscito all’inizio di questo mese, in cui sono state validate le recenti modifiche al sistema di paracadute della Starliner, NASA e Boeing stanno lavorando per completare l’analisi finale dei dati del test e ottenere la certificazione complessiva del sistema prima del primo volo con equipaggio della Starliner. Questo processo standard della NASA è progettato per verificare in modo indipendente che il sistema di paracadute della Starliner soddisfi i requisiti di sicurezza dell’equipaggio e si prevede che continuerà per le prossime sei-otto settimane.
Eliminazione dei rischi di infiammabilità
Nel frattempo, Boeing ha completato la rimozione del nastro P213 che avrebbe potuto rappresentare un rischio di infiammabilità in determinate condizioni ambientali. Sono stati rimossi più di 7,7 chilogrammi, ovvero circa 1.310 metri, di materiale dal modulo dell’equipaggio della Starliner. Per le aree in cui la rimozione del nastro comportava un rischio maggiore per l’hardware della Starliner, Boeing ha applicato tecniche di rimedio testate, come l’avvolgimento del nastro P213 con un altro nastro non infiammabile e resistente all’abrasione, e l’installazione di barriere antincendio sui cablaggi. L’agenzia ha lavorato per chiarire le proprietà e le linee guida per l’uso sicuro relative al nastro P213 nel database degli Accordi sull’Uso dei Materiali della NASA, al fine di prevenire una simile applicazione errata in futuro nell’industria.
Esercitazioni operative integrate
Inoltre, sono in corso importanti esercitazioni operative integrate di volo. I team di supporto alla missione hanno recentemente completato una simulazione di due giorni di disaccoppiamento fino all’atterraggio con il personale di recupero a terra presso il White Sands Missile Range in New Mexico. I team hanno simulato le procedure del Test di Volo dell’Equipaggio e le sequenze della navicella spaziale a partire dall’accensione pre-disaccoppiamento e proseguendo attraverso il disaccoppiamento, l’ingresso, l’atterraggio e il recupero dell’equipaggio. L’esercizio ha fornito un’ulteriore opportunità di addestramento per la NASA e Boeing per praticare il ritorno della Starliner sulla Terra in un ambiente ad alta fedeltà prima del volo.
Preparazione del lancio e integrazione del veicolo spaziale
Preparazione del razzo Atlas V
I team di ULA (United Launch Alliance) stanno preparando l’hardware del razzo Atlas V per il processo di integrazione con la navicella spaziale. Boeing punta a completare l’assemblaggio della Starliner entro la fine di gennaio. I paracadute aggiornati sono stati consegnati e installati sulla navicella, insieme allo scudo termico anteriore e al coperchio di ascesa della Starliner. Prima delle operazioni di rifornimento, dopo l’installazione finale delle coperte del sistema di protezione termica e dei lavori di chiusura interni, Boeing inizierà a far fluire un purgante di azoto nel modulo di servizio della Starliner per garantire che l’umidità ambientale non permei nelle valvole di isolamento della propulsione o nel sistema di controllo termico attivo. Nelle prossime settimane, la NASA e Boeing lavoreranno per identificare eventuali lavori rimanenti prima del caricamento del propellente della Starliner.
Ultime fasi prima del lancio
Nel corso dei prossimi mesi, i team lavoreranno per completare la certificazione complessiva del Test di Volo dell’Equipaggio, mettere a punto la navicella spaziale Starliner, che è già unita al suo modulo di servizio, eseguire simulazioni delle condizioni operative per ripassare ogni fase della missione con l’equipaggio, i controllori di volo e i team delle operazioni a terra, rifornire la navicella con i propellenti per i propulsori di manovra nello spazio, impilare il razzo ULA Atlas V e la navicella spaziale Starliner prima di trasportarli alla rampa di lancio presso il Space Launch Complex-41 alla Cape Canaveral Space Force Station in Florida, e lavorare attraverso revisioni dettagliate dei sistemi, culminando con una revisione della prontezza al volo nei giorni precedenti il lancio per verificare che il sistema e i team siano pronti.
Il Test di Volo dell’Equipaggio della Starliner lancerà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams verso il laboratorio orbitante per un soggiorno di una-due settimane prima di riportarli a terra nel sud-ovest degli Stati Uniti. La missione replicherà i compiti dei voli regolari di rotazione dell’equipaggio per la Starliner di Boeing nell’ambito dei contratti con il Programma dell’Equipaggio Commerciale della NASA.
