Il ghiacciaio Pine Island in Antartide e il suo punto di non ritorno
Il ghiacciaio Pine Island, situato nella parte occidentale dell’Antartide, ha subito un ritiro irreversibile, superando un punto di non ritorno negli ultimi 80 anni, secondo uno studio recente. Questa scoperta è emersa mentre i leader mondiali si riunivano a Dubai per discutere gli impatti del cambiamento climatico alla conferenza COP28.
Sebbene le simulazioni di modelli numerici siano state utilizzate da tempo per studiare il comportamento dei ghiacciai e delle calotte glaciali, i ricercatori dell’Università di Northumbria e dell’Università di Bangor hanno combinato per la prima volta queste simulazioni con osservazioni satellitari reali per identificare se in passato sia stato superato un punto di non ritorno.
Hanno ora confermato che il ghiacciaio Pine Island ha subito un rapido e instabile ritiro in un periodo compreso tra gli anni ’40 e ’70, portando a una perdita irreversibile di ghiaccio nel corso di diversi decenni.
Il ghiacciaio Pine Island, insieme al suo vicino, il ghiacciaio Thwaites, è stato definito il “ventre” della calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Il ghiacciaio Pine Island è uno degli sbocchi di ghiaccio più veloci dell’Antartide occidentale e ha contribuito più di qualsiasi altro ghiacciaio antartico all’innalzamento medio globale del livello del mare negli ultimi decenni.
Meccanismo di ritiro e implicazioni
Tra gli anni ’40 e ’70, il ghiacciaio, che si estendeva per 40 km oltre la sua attuale posizione, si è staccato da una cresta del fondale marino. Ha subito un rapido ritiro fino a stabilizzarsi temporaneamente su una parte poco profonda del fondale marino alla fine degli anni ’80.
I ricercatori ritengono che un periodo di temperature oceaniche elevate sarebbe stato sufficiente a causare lo scioglimento sotto il ghiacciaio, costringendolo a ritirarsi dalla sua posizione a lungo termine sulla cresta.
Sebbene il loro studio suggerisca che questa fase accelerata di perdita di massa possa ora essersi arrestata, i risultati indicano che già all’inizio degli anni ’70, il ghiacciaio si era ritirato a un punto tale da non poter recuperare la sua massa e posizione originali durante condizioni più fredde. Questo conferma che il ritiro del ghiacciaio durante questo periodo è irreversibile, il che significa che ha superato un punto di non ritorno.
I ricercatori hanno anche applicato il loro modello numerico per prevedere il comportamento futuro del ghiacciaio in uno studio separato e hanno scoperto che entrerà nuovamente in periodi di rapido ritiro a meno che il riscaldamento globale non venga mantenuto entro limiti accettabili.
Il dottor Brad Reed, ricercatore presso l’Università di Northumbria, ha iniziato la ricerca mentre svolgeva il suo dottorato di ricerca presso l’Università di Bangor. Ha affermato: ”Le implicazioni per il futuro sono chiare. Ciò che è accaduto in passato può accadere di nuovo.
“La nostra capacità di modellare i cambiamenti passati mentre il ghiacciaio superava un punto di non ritorno, ci fornisce una maggiore fiducia nelle nostre previsioni future. Tuttavia, è preoccupante che il nostro modello preveda ulteriori periodi irreversibili e rapidi di perdita di massa da questa stessa regione in futuro a meno che non riusciamo a fermare il riscaldamento globale.”
Ha aggiunto: “Sebbene la fase di ritiro che abbiamo modellato possa essere terminata, non possiamo escludere una simile perdita di massa irreversibile da questa parte della calotta glaciale nel prossimo futuro e non dovremmo rischiare le conseguenze associate a questi tipi di ritiro e perdita di massa.”
Il ruolo delle interazioni tra oceano e ghiaccio
Il professor Mattias Green, professore di oceanografia presso la School of Ocean Sciences dell’Università di Bangor, ha dichiarato: “L’indagine evidenzia le importanti interazioni tra l’oceano e i ghiacciai in Antartide. Il trigger del ritiro storico è stato probabilmente un episodio di acqua oceanica calda che entrava nell’area del ghiacciaio Pine Island, e anche quando le condizioni sono tornate allo stato freddo, il ritiro è continuato. Questo è piuttosto preoccupante per lo stato futuro del ghiacciaio Pine Island e dei suoi vicini in un mondo che si sta riscaldando.
“Sottolinea inoltre che l’indagine sul comportamento passato della calotta glaciale antartica può darci intuizioni su come risponderà in futuro, e ci dà fiducia nella nostra capacità di prevedere tali risposte.”
L’Università di Northumbria ospita uno dei più grandi gruppi di glaciologi al mondo che studiano le interazioni tra calotte glaciali e oceani. Hilmar Gudmundsson, professore di glaciologia e responsabile accademico del gruppo dell’Università “Il futuro del ghiaccio sulla Terra”, ha co-autorizzato lo studio. Ha avvertito che potrebbe essere stata una questione di fortuna che il ritiro dei ghiacciai si sia stabilizzato dopo alcuni decenni di perdita di ghiaccio a causa della topografia del substrato roccioso sotto il Mare di Amundsen.
“Questo studio riguarda la comprensione delle cause dei cambiamenti recenti in quest’area e cosa possiamo aspettarci in futuro. Il comportamento irreversibile del ghiacciaio che vediamo in quelle simulazioni, è visto anche nelle nostre previsioni future,” ha detto.
“L’implicazione è che dovremmo pensare alla perdita di ghiaccio da questa parte del mondo non in termini di una risposta graduale e misurata al riscaldamento globale, ma come qualcosa che, se spinta troppo oltre, perde ghiaccio di sua iniziativa a un ritmo accelerato.
“Questa volta il risultato è stato che, nel corso di alcuni decenni, il ghiaccio è diventato il maggior contributore della calotta glaciale antartica all’innalzamento del livello del mare. Quello che i nostri modelli suggeriscono è che il superamento di ulteriori punti di non ritorno del ghiacciaio Pine Island causerà una perdita di ghiaccio ancora maggiore. In questo senso, questa volta potremmo essere stati fortunati.”
Studi futuri e progetti di ricerca in Antartide
I ricercatori dell’Università di Northumbria stanno guidando importanti studi per valutare i cambiamenti in Antartide, tra cui TiPACCs (Tipping Points in the Antarctic Climate System). Questo progetto da 4 milioni di sterline sta indagando la probabilità di cambiamenti improvvisi e ampi nel contributo al livello del mare della calotta glaciale antartica a causa del superamento di punti di non ritorno nei mari marginali e nelle linee di galleggiamento delle piattaforme di ghiaccio galleggianti che delimitano la calotta glaciale.
