Scoperte sorprendenti nel cuore della Via Lattea
Un gruppo di scienziati dell’Università di Lund, in Svezia, ha condotto uno studio approfondito su tre stelle situate nella regione centrale della Via Lattea, utilizzando dati dettagliati ottenuti da un potente telescopio da dieci metri situato alle Hawaii. Queste stelle si sono rivelate sorprendentemente giovani e con una composizione chimica enigmatica che ha lasciato perplessi i ricercatori.
La ricerca, pubblicata su The Astrophysical Journal Letters, ha esaminato un gruppo di stelle localizzate nel denso ammasso stellare nucleare che costituisce il cuore della galassia. Si tratta di tre stelle difficili da studiare a causa della loro notevole distanza dal nostro sistema solare e perché nascoste dietro enormi nuvole di polvere e gas che bloccano la luce. Inoltre, la zona è densamente popolata da stelle, rendendo complicato distinguere singoli astri.
In uno studio precedente, i ricercatori avevano ipotizzato che queste specifiche stelle al centro della Via Lattea potessero essere insolitamente giovani.
Verifica delle giovani stelle nel nucleo della galassia
“Possiamo ora confermare questa ipotesi. Nel nostro studio, siamo stati in grado di datare tre di queste stelle come relativamente giovani, almeno secondo gli standard astronomici, con età comprese tra i 100 milioni e circa 1 miliardo di anni. Questo dato può essere confrontato con il Sole, che ha 4,6 miliardi di anni,” afferma Rebecca Forsberg, ricercatrice in astronomia all’Università di Lund.
L’ammasso stellare nucleare è stato principalmente considerato, a ragione, come una parte molto antica della galassia. Tuttavia, la nuova scoperta di stelle così giovani indica che vi è anche una formazione stellare attiva in questa componente antica della Via Lattea. Tuttavia, datare stelle situate a 25.000 anni luce dalla Terra non è un’impresa che si può compiere in fretta.
I ricercatori hanno utilizzato dati ad alta risoluzione dal telescopio Keck II alle Hawaii, uno dei più grandi telescopi al mondo con uno specchio del diametro di dieci metri. Per ulteriori verifiche, hanno poi misurato quanto ferro pesante contenessero le stelle. Questo elemento è importante per tracciare lo sviluppo della galassia, poiché le teorie degli astronomi su come si formano le stelle e si sviluppano le galassie indicano che le stelle giovani hanno più elementi pesanti, in quanto questi si formano in misura crescente nel tempo nell’universo.
Per determinare il livello di ferro, gli astronomi hanno osservato gli spettri delle stelle in luce infrarossa, che, rispetto alla luce ottica, sono parti dello spettro luminoso che possono più facilmente attraversare le parti densamente cariche di polvere della Via Lattea. È emerso che i livelli di ferro variavano notevolmente, il che ha sorpreso i ricercatori.
Implicazioni per la comprensione della galassia e dell’universo
“La vasta gamma di livelli di ferro potrebbe indicare che le parti più interne della galassia sono incredibilmente eterogenee, ovvero non omogenee. Questo è qualcosa che non ci aspettavamo e non solo dice qualcosa su come appare il centro della galassia, ma anche su come potrebbe essere stato l’universo primordiale,” spiega Brian Thorsbro, ricercatore in astronomia all’Università di Lund.
Lo studio getta luce significativa sulla nostra comprensione dell’universo primordiale e sul funzionamento del centro stesso della Via Lattea. I risultati possono anche essere utili per ispirare esplorazioni future e continuative del cuore della galassia, così come per lo sviluppo ulteriore di modelli e simulazioni sulla formazione di galassie e stelle.
“Personalmente, trovo molto eccitante che possiamo ora studiare il centro stesso della nostra galassia con un livello di dettaglio così elevato. Questo tipo di misurazioni è stato standard per le osservazioni del disco galattico in cui ci troviamo, ma sono stati obiettivi irraggiungibili per parti più lontane ed esotiche della galassia. Possiamo imparare molto su come si è formata e sviluppata la nostra galassia di casa da tali studi,” conclude Rebecca Forsberg.
Collaborazione internazionale per la ricerca
Oltre all’Università di Lund, hanno partecipato allo studio le seguenti organizzazioni e istituti di istruzione superiore: l’Observatoire de la Côte d’Azur, l’Università di Tokyo, l’Observatoire de Paris, l’Università della California Los Angeles e la Miyagi University of Education.
