Una recente ricerca pubblicata sulla rivista PNAS ha portato alla luce nuove scoperte riguardo l’interazione tra i Neanderthal e gli elefanti vissuti circa 125.000 anni fa. Gli studiosi hanno esaminato con attenzione i resti ossei di questi animali, ritrovati decenni fa nelle località di Gröbern, in Sassonia-Anhalt, e Taubach, in Turingia, in Germania. Grazie a queste analisi, sono stati identificati segni di taglio prodotti da strumenti in pietra utilizzati dai Neanderthal, che indicano come questi animali fossero stati cacciati e successivamente macellati con cura.
La scoperta di una pratica regolare
Già due anni fa, lo stesso team di ricerca aveva analizzato ossa ritrovate nel sito di Neumark-Nord, una ex miniera di lignite in Sassonia-Anhalt, scoprendo le prime prove che i Neanderthal cacciavano attivamente gli elefanti dalla zanna dritta, i più grandi mammiferi terrestri del Pleistocene. Questo studio era stato pubblicato su Science Advances all’inizio del 2023. “I risultati dell’esame più recente delle ossa provenienti da Gröbern e Taubach dimostrano ora che la caccia a questi elefanti da parte dei Neanderthal non era un fenomeno isolato, ma doveva essere un’attività più regolare”, ha sottolineato Sabine Gaudzinski-Windheuser, Professoressa di Archeologia Preistorica e Protostorica presso la JGU e Direttrice del Centro di Ricerca Archeologica e Museo dell’Evoluzione del Comportamento Umano MONREPOS a Neuwied, un istituto gestito sotto l’egida di LEIZA. Gaudzinski-Windheuser è stata coinvolta in modo significativo nell’indagine delle ossa provenienti da Gröbern e Taubach, così come nello studio precedente delle ossa del sito di Neumark-Nord.
La resa di un elefante maschio
Il Palaeoloxodon antiquus vagava per i paesaggi dell’Europa e dell’Asia occidentale 800.000-100.000 anni fa. Con altezze alla spalla fino a quattro metri e masse corporee fino a 13 tonnellate, l’elefante europeo dalla zanna dritta era l’animale terrestre più grande dell’epoca, significativamente più grande degli elefanti africani e asiatici odierni e persino più grande del mammut lanoso estinto. “Abbiamo stimato che la carne e il grasso forniti dal corpo di un toro adulto di Palaeoloxodon antiquus sarebbero stati sufficienti a soddisfare l’apporto calorico giornaliero di almeno 2.500 Neanderthal adulti”, ha spiegato Gaudzinski-Windheuser. “Questo è un numero significativo perché ci fornisce nuove intuizioni sul comportamento dei Neanderthal.”
Implicazioni sul comportamento dei Neanderthal
La dimensione dei gruppi
Finora, ad esempio, la ricerca ha generalmente supposto che i Neanderthal si riunissero in gruppi di non più di 20 individui. Tuttavia, le informazioni ora ottenute in relazione allo sfruttamento sistematico degli elefanti dalla zanna dritta indicano che i Neanderthal dovevano riunirsi, almeno temporaneamente, in gruppi più numerosi o padroneggiare tecniche che consentivano loro di conservare e immagazzinare grandi quantità di cibo – o entrambi.
Progetti futuri
In un progetto di follow-up, i ricercatori sperano di saperne di più su come i Neanderthal cacciavano questi enormi elefanti e su come le loro attività di caccia influenzassero queste e altre prede, così come i loro ambienti.
In conclusione, la scoperta di queste pratiche di caccia da parte dei Neanderthal non solo getta luce su un aspetto importante della loro sopravvivenza e delle loro abilità, ma apre anche nuove prospettive di ricerca sulle dinamiche sociali e ambientali di questi antichi esseri umani.
