La ricerca astronomica ha da sempre cercato di comprendere la forma e la struttura delle galassie sin dai loro albori. Recentemente, uno studio condotto da Viraj Pandya della Columbia University e del Flatiron Institute di New York ha portato alla luce una scoperta sorprendente: una grande percentuale di galassie osservate nell’universo lontano, tra il 50 e l’80%, presenta una forma allungata e schiacciata, simile a quella di una banana. Questa scoperta, emersa nell’ambito del programma Ceers, che sfrutta il telescopio spaziale James Webb per esplorare le galassie distanti, ha suscitato grande interesse nella comunità scientifica, tanto da essere oggetto di una press release della Nasa e di un articolo sul New York Times. Abbiamo chiesto ad Adriano Fontana dell’Inaf – Osservatorio astronomico di Roma, co-autore dello studio, di fornirci ulteriori dettagli su questi risultati.
Le galassie “a banana”: una sorpresa inaspettata
Adriano Fontana ci spiega che la scoperta delle galassie “a banana” è stata in parte inaspettata. Sebbene fosse noto che le galassie subiscono un’evoluzione che ne modifica la forma nel tempo, si riteneva che tale evoluzione favorisse la formazione di galassie a disco o comunque con una componente di disco in rotazione. Tuttavia, lo studio ha rivelato che esiste un’alta percentuale di galassie con una forma irregolare, più allungata, che non è il risultato di una rotazione ma della loro forma intrinseca.
Caratteristiche e differenze delle galassie “a banana”
Le galassie “a banana” si distinguono per la loro forma prolata, ovvero allungata, e sono particolarmente diffuse tra le galassie più piccole e quelle osservate agli albori dell’universo. Questa scoperta ha sorpreso gli scienziati, poiché si pensava che tali oggetti fossero rari, mentre invece risultano essere piuttosto comuni.
Metodologia e implicazioni della ricerca
Determinare la forma tridimensionale delle galassie
La forma tridimensionale delle galassie è stata dedotta a partire dalla loro forma bidimensionale osservata nelle immagini. Fontana chiarisce che si tratta di un approccio statistico: la forma osservata è il risultato di una forma intrinseca orientata in maniera casuale. La presenza di un numero eccessivo di oggetti con forma molto allungata non può essere spiegata semplicemente da un orientamento casuale di un disco, indicando quindi che la loro forma intrinseca è effettivamente prolata.
Incertezze e limitazioni della tecnica utilizzata
Nonostante l’uso del potente telescopio spaziale James Webb, lo studio presenta alcune incertezze. Ad esempio, si assume che le galassie siano orientate casualmente e che la distribuzione delle loro forme segua un certo modello. Inoltre, una parte della luce proveniente dalle zone meno luminose delle galassie potrebbe non essere stata catturata, rendendo le osservazioni di oggetti deboli e lontani non definitive.
La materia oscura e le galassie “a banana”
Lo studio potrebbe fornire indicazioni sulla natura della materia oscura, una delle componenti più misteriose dell’universo. Le stelle all’interno di una galassia si muovono seguendo la forza di gravità, che è determinata dalla materia oscura. I risultati suggeriscono che anche gli aloni di materia oscura potrebbero avere una forma “a banana”, influenzando il movimento delle stelle. Questo potrebbe indicare la necessità di una migliore comprensione dei modelli teorici per riprodurre le osservazioni.
Il futuro della ricerca sulle galassie appena nate
Per approfondire la conoscenza sulle galassie appena nate, sarebbe utile studiare la velocità delle stelle al loro interno. Questo sarà possibile in futuro con l’Extremely Large Telescope, attualmente in costruzione in Cile, che permetterà di osservare non solo la forma delle galassie ma anche il movimento delle stelle grazie alla sua maggiore sensibilità rispetto al telescopio Webb.
In conclusione, la scoperta delle galassie “a banana” apre nuove prospettive nella comprensione dell’evoluzione delle galassie e della materia oscura. Ulteriori ricerche e osservazioni saranno fondamentali per confermare e ampliare le conoscenze su questi affascinanti oggetti celesti.
