La stimolazione cerebrale per migliorare l’ipnotizzabilità
Un recente studio condotto dai ricercatori della Stanford Medicine ha dimostrato che è possibile aumentare temporaneamente l’ipnotizzabilità dei pazienti affetti da dolore cronico attraverso la stimolazione magnetica transcranica. Questo progresso potrebbe ampliare l’efficacia delle terapie basate sull’ipnosi, specialmente nel trattamento del dolore cronico.
L’ipnotizzabilità, ovvero la capacità di essere ipnotizzati, è considerata una caratteristica stabile dell’individuo che cambia poco nel corso dell’età adulta, similmente alla personalità e al quoziente intellettivo. Tuttavia, per la prima volta, i ricercatori della Stanford Medicine hanno scoperto un metodo per incrementare temporaneamente questa capacità, permettendo così a un maggior numero di persone di beneficiare delle terapie basate sull’ipnosi.
Nello studio pubblicato il 4 gennaio su Nature Mental Health, è stato rilevato che meno di due minuti di stimolazione elettrica mirata in una specifica area del cervello possono potenziare l’ipnotizzabilità dei partecipanti per circa un’ora.
“Sappiamo che l’ipnosi è un trattamento efficace per diversi sintomi e disturbi, in particolare il dolore”, ha affermato Afik Faerman, PhD, ricercatore post-dottorato in psichiatria e autore principale dello studio. “Ma sappiamo anche che non tutti traggono uguali benefici dall’ipnosi.”
Attenzione focalizzata
Circa due terzi degli adulti sono almeno moderatamente ipnotizzabili e il 15% è considerato altamente ipnotizzabile, ottenendo un punteggio di 9 o 10 su una scala standard di 10 punti per misurare l’ipnotizzabilità.
“L’ipnosi è uno stato di attenzione altamente focalizzata e un’ipnotizzabilità maggiore aumenta le probabilità di ottenere risultati migliori con tecniche che utilizzano l’ipnosi”, ha detto David Spiegel, MD, professore di psichiatria e scienze comportamentali e autore senior dello studio.
Spiegel, che ha dedicato decenni allo studio dell’ipnoterapia e al suo utilizzo per aiutare i pazienti a controllare il dolore, ridurre lo stress, smettere di fumare e altro ancora, ha guidato anni fa un team che ha utilizzato l’imaging cerebrale per scoprire le basi neurobiologiche della pratica. Hanno scoperto che le persone altamente ipnotizzabili avevano una connettività funzionale più forte tra la corteccia prefrontale dorsolaterale sinistra, coinvolta nel processamento delle informazioni e nel prendere decisioni; e la corteccia cingolata anteriore dorsale, coinvolta nel rilevamento degli stimoli.
“Era logico pensare che le persone che coordinano naturalmente l’attività tra queste due regioni sarebbero state in grado di concentrarsi più intensamente”, ha detto Spiegel. “Questo perché stai coordinando ciò su cui ti stai concentrando con il sistema che ti distrae.”
Modificare una caratteristica stabile
Con queste intuizioni, Spiegel ha collaborato con Nolan Williams, MD, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali, che ha sviluppato tecniche di neurostimolazione non invasiva per trattare condizioni come la depressione, il disturbo ossessivo-compulsivo e l’ideazione suicidaria.
La speranza era che la neurostimolazione potesse alterare anche una caratteristica stabile come l’ipnotizzabilità.
Nello studio, i ricercatori hanno reclutato 80 partecipanti affetti da fibromialgia, una condizione di dolore cronico che può essere trattata con l’ipnoterapia. Sono stati esclusi coloro che erano già altamente ipnotizzabili.
Metà dei partecipanti ha ricevuto la stimolazione magnetica transcranica, in cui delle palette applicate al cuoio capelluto trasmettono impulsi elettrici al cervello. In particolare, hanno ricevuto due applicazioni di 46 secondi che hanno trasmesso 800 impulsi di elettricità in una posizione precisa nella corteccia prefrontale dorsolaterale sinistra. Le posizioni esatte dipendevano dalla struttura e dall’attività uniche del cervello di ciascuna persona.
“Un aspetto innovativo di questo studio è che abbiamo utilizzato le reti cerebrali della persona, basate sull’imaging cerebrale, per individuare il punto giusto”, ha detto Williams, anch’egli autore senior dello studio.
L’altra metà dei partecipanti ha ricevuto un trattamento fittizio con la stessa apparenza e sensazione, ma senza stimolazione elettrica.
L’ipnotizzabilità è stata valutata dai clinici immediatamente prima e dopo i trattamenti, senza che né i pazienti né i clinici sapessero chi apparteneva a quale gruppo.
I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che hanno ricevuto la neurostimolazione hanno mostrato un aumento statisticamente significativo dell’ipnotizzabilità, ottenendo circa un punto in più. Il gruppo fittizio non ha riscontrato alcun effetto.
Quando i partecipanti sono stati valutati nuovamente un’ora dopo, l’effetto si era dissipato e non c’era più una differenza statisticamente significativa tra i due gruppi.
“Siamo stati piacevolmente sorpresi dal fatto che siamo stati in grado, con 92 secondi di stimolazione, di cambiare una caratteristica stabile del cervello che le persone hanno cercato di cambiare per 100 anni”, ha detto Williams. “Abbiamo finalmente scoperto come farlo.”
I ricercatori prevedono di testare se dosaggi diversi di neurostimolazione potrebbero migliorare ancora di più l’ipnotizzabilità.
“È insolito poter cambiare l’ipnotizzabilità”, ha detto Spiegel. Uno studio su studenti dell’Università di Stanford iniziato negli anni ’50, ad esempio, ha scoperto che la caratteristica è rimasta relativamente costante quando gli studenti sono stati testati 25 anni dopo, tanto quanto il quoziente intellettivo in quel periodo di tempo. Ricerche recenti del laboratorio di Spiegel suggeriscono anche che l’ipnotizzabilità potrebbe avere una base genetica.
Implicazioni più ampie
Clinicamente, un aumento transitorio dell’ipnotizzabilità potrebbe essere sufficiente per consentire a più persone che convivono con il dolore cronico di scegliere l’ipnosi come alternativa all’uso a lungo termine degli oppioidi. Spiegel seguirà i partecipanti allo studio per vedere come si comportano con l’ipnoterapia.
I nuovi risultati potrebbero avere implicazioni che vanno oltre l’ipnosi. Faerman ha notato che la neurostimolazione potrebbe essere in grado di spostare temporaneamente altre caratteristiche stabili o migliorare la risposta delle persone ad altre forme di psicoterapia.
“Come psicologo clinico, la mia visione personale è che, in futuro, i pazienti entrino, facciano una breve sessione di stimolazione cerebrale non invasiva, poi vadano dal loro psicologo”, ha detto. “Il loro beneficio dal trattamento potrebbe essere molto più alto.”
Lo studio è stato supportato da finanziamenti del National Institute of Health.
