La transizione energetica e il suo impatto sulle comunità rurali
Una delle più grandi centrali a carbone del paese verrà presto sostituita dalla più grande fattoria solare della nazione. Questo fa parte di una tendenza in crescita che gli attivisti per il clima e la giustizia ambientale ritengono necessaria per mitigare la crisi climatica in accelerazione, proteggendo al contempo le comunità rurali del carbone che hanno più da perdere dalla transizione verso l’energia pulita.
Nella notte di Capodanno, Xcel Energy ha chiuso una delle tre unità di generazione di energia presso la Sherburne County Generating Station, la più grande centrale elettrica del Minnesota e tra le più grandi centrali a carbone del Midwest. L’azienda, che si è impegnata a generare elettricità al 100% senza carbonio entro il 2040, prevede di chiudere le restanti due unità della struttura nel 2026 e nel 2030.
La centrale, più comunemente nota come Sherco, è stata un pilastro del mix energetico del Minnesota sin dalla sua entrata in funzione nel 1976, capace di produrre ben 2,2 gigawatt di elettricità, sufficienti per alimentare 1,5 milioni di case.
È anche la più grande fonte di emissioni di carbonio del Minnesota. Sherco ha rilasciato circa 10,5 milioni di tonnellate metriche di emissioni di carbonio nel 2022, secondo il rapporto annuale della struttura all’Agenzia per la Protezione Ambientale. Il pensionamento di una sola delle unità di generazione della centrale impedirà l’ingresso nell’atmosfera di circa 3,6 milioni di tonnellate metriche di emissioni di carbonio ogni anno, ha affermato Xcel. Ciò equivale a rimuovere dalla strada più di 780.000 auto, secondo i calcoli dell’EPA.
“È un grande passo nella transizione della nostra fornitura elettrica”, ha detto Allen Gleckner, direttore dell’elettricità pulita per il gruppo di difesa no profit Fresh Energy, a Minnesota Public Radio. “Aggiungere un grande progetto solare dove si ritira una centrale a carbone è indicativo della transizione che stiamo vedendo e porta molti, molti benefici”.
Il costo della transizione per le città del carbone
Ma la lotta per rallentare il cambiamento climatico è arrivata anche a un enorme costo per le città rurali del carbone come Becker, Minnesota, dove Sherco ha impiegato centinaia di residenti per quasi cinque decenni. Infatti, la centrale ha fornito ancora il 75% della base fiscale della città fino al 2019.
Si prevede che le chiusure delle centrali a carbone accelereranno nel prossimo decennio, guidate dalla riduzione dei costi dell’energia pulita e dall’opinione pubblica sul cambiamento climatico. Entro il 2035, la capacità di generazione di carbone della nazione sarà solo la metà di quella che era nel 2015, secondo un rapporto del 2022 di RMI, un think tank sull’energia pulita. E l’occupazione nell’estrazione del carbone è diminuita del 57% tra il 2011 e il 2020, ha detto il rapporto, con perdite concentrate in comunità rurali isolate che spesso lottano per reinventare le loro economie.
“I lavoratori e le comunità che hanno ospitato queste infrastrutture energetiche hanno contribuito a mantenere accese le luci per generazioni”, ha detto Jeremy Richardson, responsabile del programma di elettricità senza carbonio di RMI e coautore del rapporto, in un’intervista. “Non dovrebbero essere costretti a sopportare tutti gli impatti negativi del passaggio all’energia pulita che dobbiamo fare per proteggere il clima”.
La fattoria solare di Sherco
Mitigare quelle perdite economiche a Becker è uno dei motivi per cui Xcel ha deciso di sostituire la centrale a carbone di Becker con una fattoria solare. L’azienda ha iniziato la costruzione del suo progetto Sherco Solar l’anno scorso e ha presentato domanda per espanderlo. Se tutto procede secondo i piani, l’azienda ha detto, il progetto avrà una capacità di generazione di 710 megawatt, rendendolo la più grande fattoria solare del paese. Xcel sta anche installando una capacità di stoccaggio di batterie da 10 megawatt che può essere distribuita per fino a 100 ore.
Xcel ha anche annunciato l’anno scorso che stava pianificando di sostituire un’altra centrale a carbone in pensione in Minnesota con circa 650 megawatt di nuova capacità solare, che può fornire elettricità a circa 130.000 case ogni anno. Quella centrale è programmata per ritirarsi nel 2028.
Le prospettive future
È una tendenza che Richardson si aspetta accelererà nei prossimi anni mentre le utility e i governi locali approfittano degli incentivi fiscali generosi inclusi nel Inflation Reduction Act, la legge sul clima del presidente Joe Biden. Le utility come Xcel possono ricevere fino al 70% dei loro investimenti indietro attraverso crediti fiscali, ha detto Richardson, purché soddisfino una serie di requisiti, inclusi il pagamento ai dipendenti dei salari prevalenti. Gli sviluppatori possono tagliare il 10% del costo del loro progetto di energia pulita, ha detto, semplicemente costruendolo in una città dove una centrale a carbone o una miniera è stata chiusa.
Tuttavia, è importante notare che il compromesso economico non è uguale, ha aggiunto Richardson. Le centrali a carbone e altre strutture di combustibili fossili, per la natura del loro funzionamento, impiegano molte più persone rispetto alle fattorie solari e eoliche, ha detto, il che significa che molti lavoratori del carbone dovranno comunque trovare un altro lavoro e probabilmente avranno bisogno di riqualificazione.
Secondo Xcel, il progetto Sherco Solar creerà quasi 400 posti di lavoro sindacali nella costruzione e porterà un stimato di 350 milioni di dollari in benefici economici locali. Ma una volta completato il progetto, la fattoria solare richiederà solo 18 persone per operare e mantenerla, rispetto alle circa 240 persone che lavorano nella centrale a carbone.
Ecco perché Richardson ritiene sia importante continuare a discutere su come sostenere al meglio le comunità del carbone e su come la società dovrebbe ripartire equamente quella responsabilità tra le parti coinvolte, inclusi i membri della comunità, i contribuenti e le utility.
“Il modo in cui le persone possono pensare a questo è come un’opportunità di sviluppo economico, e non deve essere solo una questione di clima”, ha detto. “Si tratta davvero di ‘Come si rivitalizzano queste comunità? Come si investe in queste comunità?’”.
