La crisi idrica del lago Powell tra Arizona e Utah: un simbolo del cambiamento climatico - METEO GIORNALE: primo sito meteo italiano di Previsioni Meteo
Quando una situazione di crisi mostra segni di miglioramento, anche se lievi, come dovremmo definirla? Questa è la domanda che mi pongo mentre osservo i dati più recenti sul livello dell’acqua del Lago Powell, il bacino idrico situato tra l’Arizona e lo Utah che fornisce energia alla centrale idroelettrica di Glen Canyon e serve come fonte di acqua potabile per alcune parti di diversi stati.
Secondo l’agenzia federale Bureau of Reclamation, che gestisce il bacino e la centrale, il livello dell’acqua lunedì era di 1.088 metri sopra il livello del mare. Lo scorso anno, nello stesso giorno, l’acqua si trovava a 1.075 metri, con una differenza di 13 metri, vicino al livello più basso del bacino da quando è stato iniziato il riempimento negli anni ’60.
Entrambi i livelli sono ben al di sotto di quello ottimale, a seguito di anni di siccità e di sovrasfruttamento delle risorse idriche del bacino. Tuttavia, i funzionari hanno guadagnato un po’ di respiro grazie all’inverno piovoso dello scorso anno, che ha portato a un innevamento superiore alla media e, in alcune aree, record, contribuendo a rimpinguare parte delle perdite subite.
La situazione attuale
“Stiamo cercando di uscire da un buco”, ha detto Bart Miller, direttore del programma fiumi sani presso Western Resource Advocates, un’organizzazione no-profit per la conservazione con sede a Boulder, Colorado. ”L’anno umido che abbiamo avuto ci ha portato solo a metà strada… Abbiamo ancora molto lavoro da fare per riequilibrare la nostra richiesta di acqua con ciò che il fiume può fornire”.
Miller si riferisce al Fiume Colorado, che attraversa il Lago Powell. Il bacino del Colorado è una fonte di acqua e energia idroelettrica per circa 40 milioni di americani.
Ma questo breve periodo di tregua potrebbe presto finire a causa delle scarse precipitazioni degli ultimi mesi. Il Bureau of Reclamation ha notato la mancanza di pioggia e neve e il mese scorso ha ridotto la sua stima per il flusso d’acqua nel lago nel 2024. Per dare un’idea dell’entità del problema, l’innevamento nel bacino superiore del Fiume Colorado era al 65% della norma questa settimana.
Le implicazioni per l’energia idroelettrica
Il lago e la sua centrale da 1.320 megawatt ricevono molta attenzione a causa della loro importanza per milioni di consumatori di acqua ed elettricità, e perché il livello dell’acqua si è avvicinato pericolosamente al punto di interrompere il flusso alla centrale.
Se il livello scende a 1.063 metri, 24 metri sotto la lettura di questa settimana, l’acqua sarà troppo bassa per far girare le turbine che generano elettricità. Se scende a 1.026 metri, 62 metri sotto la lettura di questa settimana, raggiungerà lo stato di “dead pool”, quando l’acqua è troppo bassa per fluire a valle dalla diga. Le conseguenze sarebbero catastrofiche per le comunità a sud della diga.
Il Bureau of Reclamation effettua previsioni regolari per avere un’idea di questi rischi. Un rapporto pubblicato ad agosto prevede che ci sia essenzialmente una possibilità pari allo zero percento che la centrale venga messa offline quest’anno, ma c’è una possibilità del 3% che il livello dell’acqua scenda abbastanza da forzare uno spegnimento nel 2028.
Le azioni dell’amministrazione Biden
Il Lago Powell è uno dei tanti esempi evidenti di risorse idriche a rischio a causa della siccità esacerbata dal cambiamento climatico e della sovrasfruttazione del Fiume Colorado. A valle c’è un altro esempio, il Lago Mead, i cui bassi livelli d’acqua hanno suscitato preoccupazioni per la centrale idroelettrica della diga di Hoover.
L’amministrazione Biden sta lavorando con gli stati che dipendono dal Fiume Colorado per trovare modi per conservare l’acqua e mantenere un flusso adeguato attraverso il Lago Powell e il Lago Mead. L’amministrazione ha rivisto le linee guida operative per i laghi ad aprile, includendo misure per avvisare meglio gli operatori dei sistemi di irrigazione e delle aziende idriche sulle riduzioni delle consegne d’acqua e dando al Bureau of Reclamation maggiore flessibilità per conservare e immagazzinare l’acqua.
“Il fallimento non è un’opzione”, ha detto Tommy Beaudreau, allora vice segretario dell’Interno, in una dichiarazione di aprile.
La volatilità dell’energia idroelettrica
Facciamo un passo indietro. Le centrali idroelettriche sono state a lungo alcune delle fonti più affidabili di elettricità priva di carbonio. Il paese ottiene il 6% della sua elettricità dall’idroelettrico, che è più di qualsiasi altra fonte rinnovabile su larga scala ad eccezione del vento.
Tuttavia, la siccità e altri eventi meteorologici estremi stanno rendendo l’idroelettrico sempre più volatile. Le fluttuazioni si riflettono nei dati nazionali; il 2021 e il 2022 sono stati due dei tre anni più bassi per la generazione di energia idroelettrica dal 2010, secondo l’Energy Information Administration. (Questo non include il 2023, per il quale i dati annuali completi non sono ancora disponibili.)
I cambiamenti appaiono ancora più drastici a livello statale. Da ottobre 2022 a settembre 2023, la generazione di energia idroelettrica nello Stato di Washington, leader nazionale nell’idroelettrico, è diminuita del 23% rispetto al periodo di 12 mesi precedente. Nello stesso lasso di tempo, la California ha aumentato la sua generazione di energia idroelettrica del 72%.
Il “perché” dipende da fattori locali come la siccità o il recupero dalla siccità. Per gli operatori della rete, la lezione è che l’idroelettrico non è più così stabile come una volta.
C’è anche una crescente consapevolezza tra gli ambientalisti e gli attivisti per la giustizia che l’idroelettrico ha effetti dannosi su piante e animali e può portare a un aumento delle emissioni di metano. Inoltre, la costruzione di bacini idrici ha spesso spostato le comunità indigene.
Alcuni di questi attivisti, con il sostegno degli agricoltori, sostengono che il Fiume Colorado dovrebbe essere lasciato fluire liberamente nell’area dove ora si trova la diga di Glen Canyon, per migliorare la disponibilità di acqua a sud della diga, tra gli altri benefici. Ian James del Los Angeles Times ha scritto su questo argomento a settembre.
Sebbene l’idea non abbia un ampio sostegno, non viene scartata come avrebbe potuto essere un decennio fa, quando i problemi con la diga erano meno evidenti.
I funzionari federali hanno risorse per prepararsi al calo dei livelli dell’acqua nel Lago Powell, ma stanno affrontando i sintomi di problemi più ampi: il cambiamento climatico e una domanda di acqua che supera un’offerta in diminuzione.
Per ora, le notizie sono migliori rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, ma Miller non considera questo come una vittoria.
“Non abbiamo risolto il problema”, ha detto. “Siamo ancora in questa situazione in cui dobbiamo fare molto lavoro”.
