Immaginate di partire per un viaggio di più anni verso Marte, alimentati da una dieta di pasti preconfezionati e insipidi. Mentre le agenzie spaziali pianificano missioni più lunghe, si trovano a dover affrontare la sfida di come nutrire al meglio le persone nello spazio. Ora, i ricercatori hanno progettato il “pasto spaziale” ottimale: un’insalata vegetariana gustosa. Hanno scelto ingredienti freschi che soddisfano le esigenze nutrizionali specializzate degli astronauti maschi e che possono essere coltivati nello spazio.
Equilibrio tra nutrizione e sostenibilità nello spazio
Gli astronauti nello spazio bruciano più calorie rispetto agli esseri umani sulla Terra e richiedono micronutrienti extra, come il calcio, per rimanere in salute durante l’esposizione prolungata alla microgravità. Inoltre, le future missioni a lungo termine richiederanno la coltivazione del cibo in modo sostenibile e circolare all’interno dell’astronave o delle colonie spaziali. Mentre i ricercatori hanno esplorato metodi di coltivazione del cibo nello spazio e quali nutrienti gli astronauti richiedono per rimanere in salute, pasti freschi specifici non sono stati sviluppati. Così, Volker Hessel e i suoi collaboratori hanno voluto ottimizzare un pasto spaziale che soddisfi quelle esigenze uniche del volo spaziale e che sia anche gustoso.
La ricerca del pasto ideale
Per prima cosa, i ricercatori hanno valutato combinazioni di ingredienti freschi, utilizzando un metodo chiamato programmazione lineare, che bilancia computazionalmente diverse variabili per raggiungere un obiettivo specifico. In questo caso, il loro modello ha identificato quanto bene le combinazioni di diversi alimenti potessero soddisfare il fabbisogno nutrizionale giornaliero di un astronauta maschio, minimizzando l’acqua richiesta per coltivare gli alimenti. Il team era anche preoccupato per la sostenibilità degli alimenti nello spazio, selezionando ingredienti che richiedessero poco fertilizzante, tempo e area per crescere, e se le parti non edibili potessero essere riciclate.
Dei 10 scenari esaminati dai ricercatori, hanno scoperto che un pasto vegetariano composto da soia, semi di papavero, orzo, cavolo riccio, arachidi, patata dolce e/o semi di girasole forniva il bilanciamento più efficiente di massimi nutrienti e minimi input agricoli. Sebbene questa combinazione non potesse fornire tutti i micronutrienti di cui un astronauta ha bisogno, quelli mancanti potrebbero essere aggiunti in un integratore, suggeriscono i ricercatori.
Testare il gusto dell’insalata spaziale
Per assicurarsi che la combinazione identificata fosse gustosa, il team ha preparato il pasto spaziale ideale sotto forma di insalata per quattro persone da testare qui sulla Terra. Un tester ha dato recensioni entusiastiche e “non si sarebbe lamentato di mangiare questo per tutta la settimana come astronauta”. Altre persone erano più moderate nei loro elogi, anche se sono tornate per un secondo assaggio. In futuro, i ricercatori prevedono di vedere cosa propone il loro modello di computer come opzioni per le astronauti femmine e di ampliare la varietà di colture nel loro database.
Conclusioni e prospettive future
La ricerca ha dimostrato che è possibile creare un pasto spaziale che non solo soddisfi le esigenze nutrizionali degli astronauti, ma che sia anche sostenibile e gustoso. Questo rappresenta un passo importante verso la realizzazione di missioni spaziali a lungo termine, dove la capacità di coltivare e consumare cibo fresco sarà cruciale per il benessere degli astronauti. Con ulteriori ricerche e sviluppi, potremmo presto vedere questi pasti spaziali diventare una realtà nelle future esplorazioni spaziali.
