Scoperte recenti sulla sottigliezza delle piattaforme di ghiaccio antartiche
Recenti ricerche indicano che le piattaforme di ghiaccio antartiche sono circa il 6% più sottili di quanto precedentemente stimato. Questa scoperta, che sottolinea la necessità di dati più accurati, è fondamentale per comprendere e prevedere gli effetti della perdita delle piattaforme di ghiaccio sui livelli globali del mare e sulla stabilità climatica.
Un nuovo sforzo mira a misurare con maggiore precisione la perdita delle piattaforme di ghiaccio in Antartide. Le dighe di ghiaccio globali si stanno indebolendo a causa dell’aumento delle temperature, portando a nuove intuizioni sulla massa delle piattaforme di ghiaccio galleggianti dell’Antartide. Uno studio recente pubblicato sul Journal of Glaciology suggerisce che le stime precedenti dello spessore di queste piattaforme di ghiaccio potrebbero essere state sovrastimate.
Lo studio è il primo confronto su larga scala dello spessore delle piattaforme di ghiaccio. I ricercatori hanno utilizzato radar penetranti il ghiaccio e misurazioni contemporanee dell’elevazione della superficie per analizzare 20 dei 300 sistemi di piattaforme di ghiaccio separati che circondano la calotta glaciale antartica.
Risultati sullo spessore delle piattaforme di ghiaccio
Confrontando vasti set di dati di 20 dei 300 sistemi totali di piattaforme di ghiaccio separate che circondano circa il 75% della calotta glaciale antartica, i ricercatori della Ohio State University hanno scoperto che, in media, le piattaforme di ghiaccio antartiche sono quasi il 6% più sottili di quanto si pensasse in precedenza, con una differenza di circa 17 metri. Questo può sembrare un piccolo cambiamento di scala, ma le tipiche piattaforme di ghiaccio possono avere uno spessore che varia dai 50 ai 600 metri.
Lo studio conclude che, sebbene le ipotesi precedenti sullo spessore delle piattaforme di ghiaccio fossero corrette su larga scala, la loro accuratezza variava notevolmente su piccola scala, come per strutture individuali come valli o crepacci che sono troppo stretti o troppo piccoli per essere misurati con precisione.
Impatto sui livelli globali del mare
Poiché le piattaforme di ghiaccio svolgono un ruolo importante nella stabilizzazione della calotta glaciale antartica e nel complesso sistema climatico della Terra, ottenere una stima accurata delle loro dimensioni è essenziale per calcolare come il loro scioglimento potrebbe contribuire all’innalzamento del livello del mare, ha affermato Allison Chartrand, autrice principale dello studio e recente dottoranda del Byrd Polar and Climate Research Center.
“Poiché la calotta glaciale antartica è così grande, una sottostima dell’1% di quanto velocemente si sta sciogliendo potrebbe significare pollici o piedi di innalzamento del livello del mare che non stiamo considerando”, ha detto. “Quindi è davvero importante essere il più accurati possibile.”
Anche i cambiamenti più minimi nelle piattaforme di ghiaccio dell’Antartide potrebbero rappresentare una minaccia significativa per le comunità costiere, ha detto Chartrand, poiché pochi pollici di piattaforma di ghiaccio significativamente spostata potrebbero far fluire ghiaccio più spesso nell’oceano e potenzialmente causare il ritiro di alcune coste di diversi metri.
Approccio allo studio e scoperte
Secondo Chartrand, lei e il suo coautore, Ian Howat, glaciologo e Distinguished University Scholar in scienze della terra alla Ohio State, hanno iniziato a indagare sullo spessore delle piattaforme di ghiaccio esaminando i canali basali – canali in cui l’acqua oceanica più calda scioglie solchi nella parte inferiore della piattaforma di ghiaccio, accelerando la perdita di massa – durante uno studio precedente.
Una delle maggiori discrepanze riscontrate nello studio è stata che le ipotesi utilizzate per stimare lo spessore delle piattaforme di ghiaccio nella ricerca precedente a volte esageravano lo spessore delle piattaforme di ghiaccio in alcune aree e altre volte lo sottostimavano.
Sebbene molte di queste incongruenze non tolgano molto al quadro generale, individualmente, queste istantanee sono notevolmente fuori fuoco, ha detto Chartrand. “Confrontando la stima dello spessore con la stima del radar, abbiamo visto che i numeri che avevamo sui canali basali e altre caratteristiche simili potevano essere diversi fino a centinaia di metri, il che significava che potremmo potenzialmente sottovalutare o sovrastimare i tassi di cambiamento”, ha detto.
La necessità di dati e tecnologie migliori
Nel complesso, lo studio conclude che sono necessari dati più abbondanti e accurati per consentire previsioni migliori della perdita delle piattaforme di ghiaccio in Antartide, poiché l’obiettivo finale del loro lavoro è migliorare le osservazioni dei processi che contribuiscono all’innalzamento del livello del mare, ha detto Chartrand.
“Quello che questa ricerca mostra davvero è che dobbiamo essere molto più attenti alle ipotesi che facciamo per stimare lo spessore della piattaforma di ghiaccio e su come teniamo conto delle incertezze e di cosa significano per il risultato finale”, ha detto.
Mentre il loro lavoro cerca anche di ispirare altri a indagare su vecchi set di dati, Chartrand spera che l’uso del passato per studiare i cambiamenti futuri nel nostro ambiente stimoli lo sviluppo di tecnologie più avanzate, che potrebbero essere in grado di offrire un aiuto maggiore nel compito di valutare gli alti e bassi del paesaggio in continua evoluzione dell’Antartide.
“C’è il potenziale per nuove scoperte anche con dati raccolti da due a 15 anni fa, quindi sappiamo che molto ancora non è stato completamente esplorato”, ha detto Chartrand.
Riferimento: “Un confronto tra altimetria aerea contemporanea e misurazioni dello spessore del ghiaccio delle piattaforme di ghiaccio antartiche” di Allison M. Chartrand e Ian M. Howat, 3 agosto 2023, Journal of Glaciology.
DOI: 10.1017/jog.2023.49
Questo studio è stato supportato dalla NASA e dalla National Science Foundation.
