Il cambiamento climatico aumenta il rischio di incendi boschivi causati da fulmini nelle foreste extratropicali
Il cambiamento climatico aumenta il rischio di incendi boschivi causati da fulmini nelle foreste extratropicaliRecenti studi scientifici hanno rivelato che i fulmini sono una delle principali cause di incendi nelle foreste extratropicali intatte. Grazie all’uso dell’apprendimento automatico, è stato scoperto che il 77% degli incendi in queste aree è causato da fulmini, in netto contrasto con gli incendi causati dall’uomo nelle regioni tropicali. Con l’aumento della frequenza dei fulmini e della combustibilità delle foreste a causa del cambiamento climatico, queste foreste, fondamentali per lo stoccaggio del carbonio, sono a rischio di incendi boschivi.
La ricerca e i suoi risultati
Lo studio ha utilizzato l’apprendimento automatico per prevedere la principale causa di innesco degli incendi boschivi – umana o naturale (fulmini) – in tutte le regioni del mondo. I dati di riferimento provenienti da sette regioni mondiali sono stati utilizzati per ottimizzare le previsioni dell’algoritmo. Gli studiosi affermano che si tratta del primo studio che attribuisce globalmente le fonti di innesco degli incendi.
Lo studio mostra che il 77% delle aree bruciate nelle foreste extratropicali intatte sono correlate agli incendi causati da fulmini, in netto contrasto con gli incendi nelle regioni tropicali, che sono per lo più causati dall’uomo. Le foreste extratropicali intatte sono quelle in uno stato quasi incontaminato, con piccole popolazioni umane e bassi livelli di utilizzo del suolo, e si trovano principalmente nelle remote foreste boreali dell’emisfero settentrionale.
Cambiamento climatico e rischi di incendi boschivi
Sono stati utilizzati anche modelli climatici per indagare come cambierà la frequenza dei fulmini con il riscaldamento del pianeta. È stato scoperto che la frequenza dei fulmini aumenterà dall’11 al 31% per ogni grado di riscaldamento globale nelle foreste extratropicali intatte, il che significa che il cambiamento climatico comporta un rischio di maggiori inneschi di incendi boschivi.
Gli incendi causati da fulmini sono in media più grandi, più intensi e più strettamente limitati a zone remote e periodi di estrema secchezza del combustibile rispetto agli incendi antropogenici.
Implicazioni e rischi futuri
Aumento della combustibilità delle foreste
Studi precedenti del team hanno mostrato che gli episodi di tempo favorevole agli incendi stanno diventando più frequenti e intensi con il riscaldamento del clima, il che significa che le foreste stanno diventando più infiammabili, più regolarmente.
L’aumento sincrono della combustibilità delle foreste e della frequenza dei fulmini è un segnale preoccupante che le foreste extratropicali intatte saranno sempre più minacciate dagli incendi boschivi in futuro.
Stoccaggio del carbonio ed emissioni dagli incendi
Le foreste extratropicali sono di importanza globale perché immagazzinano enormi quantità di carbonio nella vegetazione e nei suoli permafrost. Circa il 91% di queste foreste nell’emisfero settentrionale sono sottoposte a permafrost. Quando si verificano incendi in queste regioni, emettono grandi quantità di anidride carbonica (CO2) e altri gas serra rispetto ad altre regioni.
Nonostante occupino solo circa l’1% della superficie terrestre, gli incendi nelle foreste extratropicali intatte emettono più dell’8% delle emissioni totali di CO2 dagli incendi a livello globale.
Emissioni amplificate e riscaldamento globale
Si stima che gli incendi possano amplificare le emissioni di gas serra dallo scongelamento del permafrost del 30% entro la fine del secolo, seguendo uno scenario di emissioni moderate.
Le ricerche evidenziano che le foreste extratropicali sono vulnerabili agli effetti combinati di un clima più caldo e secco e di una maggiore probabilità di inneschi da fulmini. Gli aumenti futuri degli inneschi da fulmini minacciano di destabilizzare le vaste riserve di carbonio nelle foreste extratropicali, soprattutto con condizioni meteorologiche più calde, secche e generalmente più propense agli incendi in queste regioni.
Implicazioni per le stagioni degli incendi recenti
La ricerca è particolarmente attuale alla luce della stagione degli incendi record in Canada nel 2023, quando le emissioni di incendi erano più di quattro volte superiori alla media del periodo 2003-2022. I rapporti preliminari hanno indicato un’ampia presenza di inneschi da fulmini in Canada quest’anno.
Le stagioni degli incendi estreme nelle foreste boreali, come quella che abbiamo visto in Canada quest’anno, saranno più probabili in climi più caldi a causa del tempo più caldo e secco e di un maggior numero di fulmini.
Ciclo di retroazione e cambiamento climatico
Gli autori avvertono che le emissioni di gas serra dagli incendi possono contribuire all’aumento delle concentrazioni di carbonio nell’atmosfera e guidare ulteriori riscaldamenti, esagerando ulteriormente la probabilità di incendi e altri impatti negativi del cambiamento climatico in futuro.
Il rischio di inneschi da fulmini aumenta notevolmente con il riscaldamento del pianeta, il che significa che ogni decimo di grado di riscaldamento che possiamo evitare si tradurrà direttamente in un rischio ridotto di incendi boschivi.
Limitare le emissioni di gas serra derivanti dall’uso di combustibili fossili e dal cambiamento di uso del suolo è fondamentale per evitare i peggiori rischi aggiuntivi di incendi boschivi in molte regioni, ma soprattutto nelle foreste boreali, dove gli incendi sono così sensibili al riscaldamento.