Il Telescopio Spaziale James Webb scopre un gran numero di pianeti vagabondi
Il Telescopio Spaziale James Webb scopre un gran numero di pianeti vagabondiIl Telescopio Spaziale James Webb ha rilevato 540 oggetti di massa planetaria, ritenuti pianeti vagabondi, nella Nebulosa di Orione e nell’Ammasso del Trapezio. Questi pianeti vagabondi, mondi liberi che non sono legati gravitazionalmente a una stella madre, potrebbero essere più comuni di quanto pensavamo. Se confermato, questo sarebbe di gran lunga il campione più grande di pianeti vagabondi mai scoperto.
La scoperta dei pianeti vagabondi
La ricerca dei pianeti vagabondi
L’anno scorso, gli astronomi hanno scoperto 70 mondi liberi in tutta la Via Lattea. Gli astronomi Samuel Pearson e Mark McCaughrean dell’Agenzia Spaziale Europea hanno effettuato le osservazioni e pubblicato un articolo preliminare su arXiv. L’articolo deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria, ma è stato inviato a Nature.
Caratteristiche dei pianeti vagabondi
Secondo i ricercatori, un’indagine in infrarosso vicino del JWST ha permesso loro di scoprire e caratterizzare questo ampio campione di 540 candidati di massa planetaria. Il team afferma che questi oggetti di massa planetaria (PMO) sono troppo piccoli per essere stelle, poiché le loro masse sono ben al di sotto del limite tradizionale per una nana bruna che brucia deuterio, fino a 0,6 masse di Giove, non molto più massicce di Saturno.
All’interno del grande gruppo di pianeti vagabondi ci sono 42 coppie di pianeti che sono legati gravitazionalmente insieme, qualcosa che non è mai stato osservato prima. Gli astronomi li hanno chiamati Oggetti Binari di Massa di Giove, o JuMBOs.
Le teorie sulla formazione dei pianeti vagabondi
Le incertezze sulla formazione dei pianeti vagabondi
“Come coppie di giovani pianeti possono essere espulse simultaneamente e rimanere legate, sebbene debolmente a separazioni relativamente ampie, rimane abbastanza poco chiaro”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo. “Gli Oggetti Binari di Massa di Giove o JuMBOs sono una scoperta davvero grande, crediamo”, ha detto McCaughrean, consulente senior per la scienza e l’esplorazione presso l’ESA.
La definizione convenzionale di un pianeta è che è in orbita attorno a una stella. Inoltre, le teorie attuali sulla formazione planetaria suggeriscono che oggetti delle dimensioni di Giove possono essere formati solo attraverso il processo che dà origine alle stelle all’interno delle nuvole di polvere e gas presenti in una nebulosa.
Le teorie sulla formazione dei pianeti vagabondi
I meccanismi esatti per cui i pianeti diventano “vagabondi” sono sconosciuti, ma esistono diverse teorie. Le teorie includono che i pianeti vengono allontanati da una stella da interazioni gravitazionali con altre stelle di passaggio, o che le supernovae li espellono, o che galleggiano liberamente nello spazio dopo la morte del loro sole.
Alternativamente, per i JuMBOs, i ricercatori ipotizzano che le espulsioni planetarie possano essere causate da dispersioni planetarie in un disco planetario o da interazioni dinamiche tra stelle.
La scoperta dei pianeti vagabondi con il Telescopio Spaziale James Webb
I pianeti vagabondi sono di solito impossibili da immaginare in luce visibile, il che rende la visione infrarossa sensibile del JWST lo strumento perfetto per cercarli. La Nebulosa di Orione è stata studiata per decenni per osservare la formazione e l’evoluzione precoce delle stelle e di altri oggetti celesti. Si trova a 1.350 anni luce di distanza dalla Terra ed è visibile ad occhio nudo come una macchia nebbiosa alla base della costellazione di Orione, parte della ‘spada’ del mitico cacciatore greco a cui la costellazione deve il nome.