Il ruolo della polvere di silicato nell’estinzione di massa di 66 milioni di anni fa
Il ruolo della polvere di silicato nell’estinzione di massa di 66 milioni di anni faUn recente studio condotto dall’Osservatorio Reale del Belgio suggerisce che la polvere di silicato, generata dall’impatto del meteorite Chicxulub, potrebbe aver avuto un ruolo dominante nel raffreddamento globale e nella distruzione della fotosintesi, contribuendo così all’estinzione di massa avvenuta 66 milioni di anni fa.
Il mistero dell’estinzione di massa
Da tempo si ritiene che l’impatto del meteorite Chicxulub abbia innescato un inverno di impatto globale, che ha portato all’estinzione dei dinosauri e di circa il 75% delle specie sulla Terra al confine tra il Cretaceo e il Paleogene (K-Pg) 66 milioni di anni fa. Tuttavia, l’effetto dei vari tipi di detriti espulsi dal cratere sul clima è ancora oggetto di dibattito e la causa esatta dell’estinzione di massa rimane incerta.
Le ipotesi precedenti
Ricerche precedenti hanno suggerito che lo zolfo rilasciato durante l’impatto e la fuliggine dai roghi post-impatto costituivano i principali motori di un inverno di impatto, e non l’espulsione di polvere di silicato nell’atmosfera. Tuttavia, questa ipotesi si basava finora su una conoscenza limitata delle effettive proprietà dimensionali delle particelle di polvere.
Nuove scoperte dall’Osservatorio Reale del Belgio
Per valutare i ruoli dello zolfo, della fuliggine e della polvere di silicato sul clima post-impatto, Cem Berk Senel, Orkun Temel e Özgür Karatekin, scienziati dell’Osservatorio Reale del Belgio (ROB), hanno sviluppato un nuovo modello paleoclimatico, specializzato per simulare il clima e la risposta biotica dopo l’impatto di Chicxulub. Queste simulazioni sono state effettuate incorporando nuovi dati geologici ad alta risoluzione da una località nel Dakota del Nord, USA.
Il ruolo dei detriti di silicato
I ricercatori hanno scoperto che la distribuzione dimensionale dei detriti di silicato (circa 0,8-8,0 µm) rivelava un ruolo maggiore per la polvere fine di quanto precedentemente apprezzato. “Le nuove simulazioni paleoclimatiche mostrano che una tale colonna di polvere di silicato micrometrica avrebbe potuto rimanere nell’atmosfera fino a 15 anni dopo l’evento, contribuendo al raffreddamento globale della superficie terrestre fino a 15 °C nell’immediato dopoguerra dell’impatto”, descrive Cem Berk Senel (ROB), l’autore principale.
Implicazioni e difesa planetaria
“Gli impatti di asteroidi di dimensioni Chicxulub causanti eventi di estinzione di massa sono rari, tuttavia, gli asteroidi di piccole e medie dimensioni nell’ordine dei 100 metri sono molto più comuni nel Sistema Solare e possono causare distruzioni su scala regionale o nazionale”, afferma Özgür Karatekin (ROB). La missione Hera dell’Agenzia Spaziale Europea per la difesa planetaria è il contributo europeo a un esperimento internazionale di difesa planetaria a cui contribuiscono gli autori della presente ricerca dell’Osservatorio Reale del Belgio e della VUB. La missione Hera convalida la tecnica di deflessione dell’asteroide dell’impatto cinetico e fornisce informazioni scientifiche, aumentando così la nostra comprensione della geofisica degli asteroidi e dei processi di impatto.