Scoperta una nuova specie di mosasauro: il Jormungandr walhallaensis
Scoperta una nuova specie di mosasauro: il Jormungandr walhallaensisIl recente ritrovamento di una nuova specie di mosasauro, il Jormungandr walhallaensis, offre preziose informazioni sulla storia evolutiva di questi antichi rettili marini e sulla storia geologica del Nord America nel tardo Cretaceo. Questa specie di transizione colma un vuoto tra i mosasauri primitivi e quelli più avanzati, suggerendo nuovi dettagli sulle loro adattamenti acquatici e sulla loro discendenza.
Il Jormungandr walhallaensis: un gigantesco rettile marino di transizione
Gli scienziati hanno recentemente identificato una nuova specie di mosasauro, grandi rettili acquatici carnivori che vivevano nel tardo periodo Cretaceo. Con caratteristiche “di transizione” che lo collocano tra due mosasauri ben noti, la nuova specie è stata chiamata in onore di un serpente marino della mitologia norrena, Jormungandr, e della piccola città del Nord Dakota, Walhalla, vicino alla quale è stato trovato il fossile.
Caratteristiche comparative e contesto storico
“Se mettessi delle pinne su un drago di Komodo e lo ingrandissi molto, avresti un’idea di come sarebbe apparso”, ha detto l’autrice principale dello studio Amelia Zietlow, studentessa di dottorato in biologia comparata presso la Richard Gilder Graduate School dell’American Museum of Natural History.
Il primo mosasauro è stato scoperto più di 200 anni fa, e la parola “mosasauro” precede la parola “dinosauro”. Tuttavia, molte domande su questi animali rimangono senza risposta, tra cui quante volte hanno sviluppato pinne e sono diventati completamente acquatici – gli ricercatori pensano che sia successo almeno tre volte, forse quattro o più – e se sono più strettamente correlati ai varani o ai serpenti. Gli studiosi stanno ancora cercando di determinare come i diversi gruppi di mosasauri siano correlati tra loro, e il nuovo studio aggiunge un nuovo tassello a questo puzzle.
La scoperta del fossile
Il fossile su cui si basa lo studio è stato scoperto nel 2015, quando i ricercatori che scavavano nella parte nord-orientale del Nord Dakota hanno trovato un esemplare impressionante: un cranio quasi completo, le mascelle e la colonna vertebrale cervicale, oltre a un certo numero di vertebre.
Dopo un’analisi approfondita e la scansione della superficie del materiale fossile, Zietlow e i suoi collaboratori hanno scoperto che questo animale è una nuova specie con una serie di caratteristiche viste in due mosasauri iconici: Clidastes, una forma di mosasauro più piccola e primitiva; e Mosasaurus, una forma più grande che poteva raggiungere quasi 15 metri di lunghezza e viveva accanto al Tyrannosaurus rex. Si stima che l’esemplare fosse lungo circa 7 metri e, oltre alle pinne e a una coda simile a quella di uno squalo, avrebbe avuto “sopracciglia arrabbiate” causate da una cresta ossea sul cranio, e una coda leggermente tozza che sarebbe stata più corta del suo corpo.
Significato evolutivo e geologico
“Mentre questi animali si evolgevano in questi giganteschi mostri marini, stavano costantemente apportando modifiche”, ha detto Zietlow. “Questo lavoro ci avvicina un passo di più alla comprensione di come tutte queste diverse forme siano correlate tra loro”.
Il Jormungandr come precursore del Mosasaurus
Il lavoro suggerisce che il Jormungandr era un precursore del Mosasaurus e che avrebbe vissuto circa 80 milioni di anni fa.
Importanza geologica del ritrovamento
“Questo fossile proviene da un periodo geologico negli Stati Uniti che non capiamo veramente”, ha detto l’autore Clint Boyd, del North Dakota Geological Survey. “Più riusciamo a riempire la linea temporale geografica, meglio possiamo capire queste creature”.
Il coautore Nathan Van Vranken del Eastern West Virginia Community and Technical College ha aggiunto: “La storia del Jormungandr dipinge un quadro meraviglioso e contribuisce alla nostra comprensione delle regioni più settentrionali della via marittima interna, specialmente con i mosasauri, e scoperte come queste possono stimolare la curiosità scientifica”.