INFUSE: la nuova missione per studiare i resti della supernova del Cigno
INFUSE: la nuova missione per studiare i resti della supernova del CignoLa missione INFUSE, un nuovo progetto di razzo sonoro, è pronta a decollare per studiare i resti della supernova del Cigno. Utilizzando uno strumento unico che combina l’imaging e la spettroscopia, mira a svelare i misteri delle esplosioni stellari e il loro ruolo nella creazione di nuovi corpi celesti.
Il Cigno: un fenomeno celeste
Per alcuni mesi all’anno, la costellazione del Cigno attraversa il cielo notturno dell’emisfero settentrionale. Proprio sopra la sua ala si trova un obiettivo prediletto sia per gli astronomi dilettanti che per i professionisti: il Cigno, noto anche come Nebulosa del Velo.
Il Cigno: un residuo stellare
Il Cigno è il residuo di una stella che un tempo era 20 volte la dimensione del nostro Sole. Circa 20.000 anni fa, quella stella è crollata sotto la sua stessa gravità ed è esplosa in una supernova. Anche da 2.600 anni luce di distanza, gli astronomi stimano che il lampo di luce sarebbe stato abbastanza luminoso da essere visto dalla Terra durante il giorno.
Le Supernovae: architetti galattici
Le supernovae fanno parte di un grande ciclo di vita. Spruzzano metalli pesanti forgiati nel nucleo di una stella nelle nuvole di polvere e gas circostanti. Sono la fonte di tutti gli elementi chimici nel nostro universo più pesanti del ferro, compresi quelli che compongono i nostri corpi. Dalle nuvole mescolate e dalla polvere stellare lasciata nel loro risveglio, gas e polvere dalle supernovae si agglomerano gradualmente per formare pianeti, stelle e nuovi sistemi stellari.
omprendere la dinamica delle Supernove
Il Cigno offre uno sguardo raro a un’esplosione di supernova ancora in corso. Già oltre 120 anni luce di diametro, l’enorme nuvola si sta ancora espandendo oggi a circa 1,5 milioni di chilometri all’ora.
La missione INFUSE
Per vedere quel fronte d’urto al suo bordo incandescente, il team di ricerca ha sviluppato un telescopio che misura la luce ultravioletta lontana – un tipo di luce troppo energetica per i nostri occhi. Questa luce rivela gas a temperature tra 50.000 e 300.000 gradi Celsius che è ancora incandescente dopo l’impatto.
Strumentazione innovativa: INFUSE
INFUSE è uno spettrografo a campo integrale, il primo strumento del suo genere a volare nello spazio. Lo strumento combina i punti di forza di due modi di studiare la luce: l’imaging e la spettroscopia. I telescopi tipici hanno telecamere che eccellono nella creazione di immagini - mostrando da dove proviene la luce, rivelando fedelmente la sua disposizione spaziale. Ma i telescopi non separano la luce in diverse lunghezze d’onda o “colori” – invece, tutte le diverse lunghezze d’onda si sovrappongono l’una all’altra nell’immagine risultante.
Implicazioni e prospettive future
Utilizzando i dati da INFUSE, il team di ricerca non solo identificherà specifici elementi e le loro temperature, ma vedrà anche dove si trovano questi diversi elementi lungo il fronte d’urto.
Il viaggio verso lo spazio
Per raggiungere lo spazio, il carico utile di INFUSE volerà a bordo di un razzo sonoro. Questi razzi agili e senza equipaggio si lanciano nello spazio per pochi minuti di raccolta dati prima di ricadere a terra. Il carico utile di INFUSE volerà a bordo di un razzo sonoro Black Brant 9 a due stadi, puntando a un’altitudine massima di circa 240 chilometri, dove farà le sue osservazioni, prima di paracadutarsi a terra per essere recuperato. Il team spera di potenziare lo strumento e lanciarlo di nuovo.
Un passo avanti nella comprensione dell’universo
“È un progetto molto emozionante di cui far parte”, ha detto la studentessa di dottorato Emily Witt, che ha guidato la maggior parte del montaggio e dei test di INFUSE e guiderà l’analisi dei dati. “Con queste misurazioni inedite, capiremo meglio come questi elementi dalla supernova si mescolano con l’ambiente circostante. È un grande passo verso la comprensione di come il materiale dalle supernovae diventa parte di pianeti come la Terra e persino di persone come noi”.