Il cloud seeding può salvarci dalla siccità globale?
Controllare le nuvole
(METEOGIORNALE.IT) L’uomo sogna di dominare il meteo fin dall’antichità: secondo la mitologia greca, Fetonte, figlio mortale del dio del sole Elios, strappò al padre le redini del carro solare. Negli anni Trenta del Novecento, durante il Dust Bowl – le devastanti tempeste di polvere che imperversarono sulle Grandi Pianure americane – i cosiddetti pluvicolturisti, noti anche come “maghi della pioggia”, promettevano di spezzare la siccità con vasche di sostanze chimiche gassose. Ma anche quando la pioggia arrivava, restava sempre una domanda irrisolta: era merito loro o semplicemente un cambiamento del tempo?
Una scoperta accidentale del 1946 aprì la strada a una possibile base scientifica per la produzione di pioggia artificiale. Vincent Schaefer, ricercatore nel laboratorio “House of Magic” della General Electric a nord di New York, tentò di raffreddare un congelatore in una calda giornata di Luglio gettandovi ghiaccio secco. Con sua sorpresa, il congelatore si riempì di cristalli di ghiaccio galleggianti: l’intensa ondata di freddo aveva fatto congelare minuscole goccioline d’acqua sospese nell’aria. Queste goccioline sovraraffreddate possono rimanere liquide fino a temperature di -35°C.
Poiché molte nubi contengono goccioline sovraraffreddate, il team di ricerca della General Electric cominciò a scaricare ghiaccio secco dagli aeroplani. L’acqua condensava sulle goccioline appena ghiacciate, che acquistavano massa e iniziavano a scendere, collidendo con altre goccioline. Col tempo, diventavano abbastanza pesanti da cadere dalla nube e raggiungere il suolo come neve, o sciogliersi in pioggia durante la discesa.
Quello stesso anno, il collega di Schaefer, Bernard Vonnegut, scoprì che le particelle di ioduro d’argento, dalla struttura esagonale simile al ghiaccio, potevano fungere da cristalli seme per indurre nelle goccioline una “crescita esplosiva del ghiaccio” a temperature più alte rispetto al ghiaccio secco, come annotò nei suoi appunti di laboratorio. La scoperta ispirò in parte il fratello di Vonnegut, Kurt, a scrivere il suo romanzo di fantascienza del 1963 Cat’s Cradle, in cui il mondo è minacciato da una sostanza chiamata “ghiaccio-nove” capace di congelare l’acqua al contatto.
Intravedendo il potenziale bellico di quella che il team della General Electric descrisse come “il controllo del meteo”, l’esercito americano si appropriò delle loro ricerche. L’anno successivo, gli scienziati tentarono di deviare un uragano bombardandolo con ghiaccio secco. Sfortunatamente, la tempesta – che aveva già attraversato la Florida e si dirigeva verso il mare aperto – invertì la rotta e si abbatté di nuovo sulla costa, anche se non è chiaro se ciò fosse imputabile all’esperimento.
“Chi controlla il meteo controllerà il mondo”, disse nel 1962 il futuro presidente americano Lyndon Johnson.
Ma quando venne alla luce la segreta operazione di cloud seeding condotta dagli Stati Uniti per rallentare i rifornimenti militari nordvietnamiti lungo il Sentiero di Ho Chi Minh, l’opinione pubblica esplose di indignazione e il Congresso cambiò orientamento. Nel 1977, Stati Uniti e Unione Sovietica promossero un divieto internazionale sulla modifica ambientale a scopi militari e i finanziamenti alla ricerca calarono drasticamente. Alla fine, il governo americano abbandonò il cloud seeding perché non esistevano prove scientifiche convincenti della sua efficacia.
Bancarotta idrica
Negli ultimi anni, la siccità crescente e il prosciugarsi di fiumi e falde acquifere hanno rilanciato con forza l’interesse per il cloud seeding. A causa del Riscaldamento Globale, dell’urbanizzazione e dell’agricoltura intensiva, la maggior parte delle regioni del mondo sta erodendo le proprie riserve idriche annuali – piogge e scioglimento delle nevi – intaccando le riserve di lunga data delle acque sotterranee. Quattro miliardi di persone – quasi la metà dell’umanità – soffrono di carenza d’acqua almeno un mese all’anno.
“Stiamo assistendo alla desertificazione, alle tempeste di sabbia e polvere. Le falde acquifere si abbassano. Compaiono voragini e cedimenti del suolo. I laghi e i fiumi si ritirano”, dice Madani.
Di conseguenza, programmi di modifica del meteo sono sorti su ogni continente, fatta eccezione per l’Antartide. In Iran, dove serbatoi svuotati e rubinetti a secco hanno alimentato le proteste degli ultimi anni, sia le autorità civili sia i Pasdaran hanno avviato campagne di cloud seeding con aeromobili nel tentativo di spezzare cinque anni di siccità. Paesi come India, Thailandia e Arabia Saudita conducono oggi operazioni di cloud seeding su larga scala.
In queste regioni calde e aride, le goccioline d’acqua nelle nubi sono spesso troppo tiepide per congelare al contatto con lo ioduro d’argento, così i ricercatori disperdono particelle di sale che assorbono l’umidità dall’aria, costruendo di fatto le gocce di pioggia attorno a sé. Quando la forza di gravità supera la spinta ascensionale delle correnti d’aria, le goccioline iniziano a scendere, inglobando altre goccioline più piccole fino a precipitare come pioggia.
Piccoli aeromobili degli Emirati Arabi Uniti, che affrontano condizioni di stress idrico estremo, volano centinaia di missioni ogni anno con razzi al sale sotto le ali. Il Paese ha investito anche decine di milioni di euro nella ricerca. “Il cloud seeding operativo non sempre funziona o funziona molto bene, ma l’acqua è una questione emotiva quando non se ne ha abbastanza”, afferma l’esperto di radar Roelof Bruintjes, che ha collaborato con il programma degli Emirati.
La Cina, dove la scarsità d’acqua minaccia oltre 50 milioni di persone, ha il programma più esteso al mondo. Più che un esperimento con le formazioni nuvolose, assomiglia a un assalto in piena regola. Oltre a razzi e aerei, ha schierato migliaia di cannoni antiaerei per sparare sale e ioduro d’argento nel cielo, nel tentativo di potenziare l’irrigazione, aumentare la produzione idroelettrica, ripulire l’aria dall’inquinamento, prevenire le grandinate e far ricrescere i ghiacciai in ritirata. Pechino dichiara che le sue operazioni di cloud seeding coprono oltre 5 milioni di chilometri quadrati, più della metà del territorio nazionale.
Dal 2016, la Cina sta cercando addirittura di dirottare l’acqua del monsone indiano verso le città e le campagne del bacino del Fiume Giallo, a migliaia di chilometri a est. Per questo cosiddetto progetto “Sky River”, ha installato centinaia di “camere di combustione” – essenzialmente camini telecomandati che bruciano ioduro d’argento – per intercettare i fiumi atmosferici e far precipitare la loro umidità nelle sorgenti del bacino.
In che misura questi ambiziosi progetti di cloud seeding producono risultati concreti? “Quello che la maggior parte delle persone vuole sapere quando pone questa domanda è: si riesce a produrre precipitazioni sufficienti da avere un impatto reale sulla siccità?” dice Jeffrey French dell’Università del Wyoming. “È una questione molto più difficile a cui rispondere.”
Diversi esperimenti hanno dichiarato aumenti delle precipitazioni fino al 20%. Ma poiché non esistono due nubi identiche, non c’è modo di stabilire se le precipitazioni siano dovute al cloud seeding o alla variabilità naturale. Per aggirare il problema, ricercatori nel Wyoming hanno bruciato serbatoi di ioduro d’argento al suolo sotto nubi che passavano su una catena montuosa, lasciando intatta una catena vicina come termine di confronto. La selezione delle zone da seminare era casuale, e l’esperimento si è protratto dal 2007 al 2014 per tenere conto delle variazioni annuali della neve. Il risultato fu deludente: le precipitazioni aumentarono dell’1,5%, un valore statisticamente irrilevante.
Solo nel 2017 French e i suoi colleghi dimostrarono per la prima volta in modo inequivocabile che il cloud seeding può produrre precipitazioni. L’esperimento SNOWIE sganciò razzi di ioduro d’argento da un aereo sulle nubi sopra i monti Sawtooth, nell’Idaho. L’aereo volava deliberatamente in direzione nord-sud, perpendicolare al vento, in modo che i razzi, cadendo lentamente, formassero uno schema a zigzag trascinati verso est dalle raffiche.
Circa 30 minuti dopo, tra i banchi di neve e i pini, i sistemi radar montati su camion osservarono la formazione di cristalli di ghiaccio con uno schema analogo. “Si manifesta proprio con questo andamento a zigzag. Non è qualcosa che accadrebbe mai in modo naturale”, dice French. “È possibile alterare l’evoluzione naturale di una nube? Direi di sì, in modo definitivo. Lo abbiamo dimostrato.”
Sebbene il cloud seeding possa generare precipitazioni, la quantità varia enormemente a seconda della posizione, della stagione e delle condizioni atmosferiche, spiega Katja Friedrich dell’Università del Colorado, che ha guidato lo studio SNOWIE. Alcune nubi contengono semplicemente troppa poca umidità per produrre pioggia.
Le teorie del complotto
Le ambizioni del cloud seeding hanno spinto molti a sospettare che i governi stiano manipolando i flussi idrici su scala massiccia. Se la Cina sta davvero redistribuendo l’acqua nella misura che dichiara – o se altri Paesi lo sospettano – potrebbe innescare conflitti, avverte James Fleming del Colby College nel Maine, autore di Fixing the Sky. Piani così estesi si avvicinano a quelle forme di intervento globale sul clima note come geoingegneria, come la dispersione di minuscole goccioline d’acqua marina nelle nubi per farle riflettere più luce solare verso l’oceano. In India, funzionari governativi hanno pubblicamente accusato la modifica del meteo cinese di aver causato alluvioni negli stati a valle del Tibet. In modo simile, l’Iran ha accusato Israele e la Turchia di “rubare” le precipitazioni dirette verso il suo territorio.
Potrebbe sembrare intuitivo che se cade più pioggia in un posto, ne cada meno altrove sottovento. Le precipitazioni non sono però un gioco a somma zero. Le nubi spesso precipitano solo una piccola percentuale della loro umidità, oppure piove in mare. Semmai, il cloud seeding accelera il ciclo idrologico naturale, spiega Friedrich.
Nondimeno, un rapporto dell’aeronautica militare americana del 1996 sul “possesso del meteo” – che includeva tecniche di cloud seeding – diede vita all’idea che le scie degli aerei siano in realtà “scie chimiche” governative per il controllo del meteo o della popolazione. Questa teoria del complotto, priva di qualsiasi riscontro scientifico, è oggi condivisa da un terzo della popolazione statunitense. Nel 2024, il programma di cloud seeding degli Emirati Arabi Uniti fu incolpato da molti delle alluvioni a Dubai, e circolarono voci che l’amministrazione del presidente Joe Biden avesse provocato gli uragani Helene e Milton negli stati del sud – tradizionalmente favorevoli a Donald Trump – attraverso il cloud seeding o altre tecnologie oscure.
Sospetti analoghi emersero dopo che alcuni utenti dei social media notarono che Rainmaker, sotto contratto con lo Stato, era operativa in un’altra zona del Texas due giorni prima che piogge torrenziali causassero alluvioni mortali nella contea di Kerr nel 2025. Marjorie Taylor Greene, allora membro della Camera dei Rappresentanti statunitense, tenne un’audizione congressuale e propose una legge contro la modifica del meteo. Tre Stati hanno vietato le “modifiche meteo”, nonostante non esista ancora alcuna prova che il cloud seeding possa avere impatti su larga scala. “Possiamo generare precipitazioni, ma non nella misura di un evento alluvionale”, dice Friedrich.
Eppure Rainmaker, il cui fondatore Augustus Doricko si era ispirato all’esperimento SNOWIE, afferma di poter rendere di nuovo sostenibili le regioni in crisi idrica. Doricko, che è anche CEO dell’azienda, sostiene che entro sei anni la società avrà fermato il prosciugamento del Grande Lago Salato e, potenzialmente, anche del fiume Colorado – fonte d’acqua cruciale per lo Utah e altri sei Stati.
Rainmaker ha già raccolto oltre 26 milioni di euro e ha contratti con cinque Stati per il cloud seeding. L’idea è di usare radar, satelliti, palloni sonda e intelligenza artificiale per individuare sacche di acqua sovraraffreddata e poi vendere ai clienti una quantità precisa di precipitazioni. “Questo è ciò che farà avanzare il cloud seeding, portandolo fuori dal territorio del ‘sei un ciarlatano’ verso il ‘no, è esattamente quello che abbiamo fatto'”, dice Kaitlyn Suski, responsabile della ricerca di Rainmaker.
Verso nuove frontiere della pioggia artificiale
Altri progetti cercano metodi più economici ed efficaci per ingegnerizzare la pioggia. A Febbraio, la start-up Rain Enhancement Technologies ha dichiarato di aver aumentato il manto nevoso in una catena montuosa dello Utah elettrificando particelle naturali. Idaho Power sta nebulizzando propano liquido nelle nubi. Ricercatori negli Emirati Arabi Uniti stanno sparando laser contro di esse.
Questi sforzi non si avvicineranno al riempimento di grandi specchi d’acqua, secondo Friedrich, ma potrebbero contribuire ad attenuare gli effetti della siccità, soprattutto formando manti nevosi che si scioglieranno gradualmente in Primavera ed Estate. “Non è il Santo Graal che risolve tutti i problemi”, dice.
Inoltre, il cloud seeding rischia di distogliere l’attenzione da soluzioni più semplici ed efficaci. Il consumo eccessivo è la causa principale della scarsità idrica, come la politica del “usalo o perdilo” che incoraggia gli agricoltori a prelevare l’intera quota loro spettante di acqua dal fiume Colorado. Limitare il consumo idrico può danneggiare l’agricoltura e l’economia, mentre altre misure di conservazione – come riparare le infrastrutture colabrodo o passare dai canali all’irrigazione a goccia – possono essere costose. “Per questo impazziscono per il cloud seeding”, dice Madani. “Le altre soluzioni sono molto difficili.”
Potenziare l’offerta d’acqua attraverso tecniche come il cloud seeding potrebbe addirittura aumentare i consumi, in un esempio del fenomeno noto come paradosso di Jevons. Quando tunnel e canali raddoppiarono la portata del fiume Zayandeh-Rud in Iran, le industrie ad alto consumo idrico si espansero e gli agricoltori passarono dall’allevamento a pesche e mandorle, portando di nuovo a scarsità e conflitti tra regioni. Senza misure per limitare la domanda, il cloud seeding potrebbe diventare una “soluzione che si ritorce contro”, avverte Madani.
Fleming invita a riflettere sulla leggenda di Fetonte. Quando questi tenta di guidare il carro del sole di suo padre, perde il controllo dei cavalli e brucia il pianeta, formando i deserti del mondo. La storia del cloud seeding – dalle fallimentari operazioni militari alle teorie del complotto sulle scie chimiche – riecheggia questa leggenda sul pericolo della hybris. “Quest’idea della grande leva, della grande soluzione, del controllo del meteo mondiale… è densa di molte domande senza risposta.”
Credit: (METEOGIORNALE.IT)
- PNAS – History and critique of cloud seeding science
- University of Wyoming – SNOWIE cloud seeding experiment
- China Meteorological Administration – Artificial Weather Modification
- World Resources Institute – Water stress country data
