L’Alta Pressione delle Azzorre rappresenta uno dei fenomeni meteorologici più antichi e significativi nel controllo del clima europeo, una storia scientifica che si dipana attraverso secoli di osservazioni e che oggi rivela sorprendenti cambiamenti legati al riscaldamento globale. Questo sistema di alta pressione subtropicale forma tradizionalmente una sorta di “porta d’ingresso” per le precipitazioni europee, regolando i pattern meteorologici di vaste aree del Nord Africa, dell’Asia occidentale, dell’Europa meridionale e, in misura minore, del Nord America orientale.
Studi recenti pubblicati su Nature Geoscience hanno rivelato una realtà allarmante: l’espansione dell’Anticiclone delle Azzorre durante l’era industriale è senza precedenti negli ultimi 1.200 anni. La ricerca, condotta dal Woods Hole Oceanographic Institution, dimostra che inverni caratterizzati da un’Alta Pressione delle Azzorre “estremamente grande” sono significativamente più comuni nell’era industriale rispetto ai tempi pre-industriali, risultando in condizioni anomalmente secche nel Mediterraneo occidentale, inclusa la Penisola Iberica.
L’importanza storica di questo sistema atmosferico risiede nella sua funzione di regolatore climatico. Per centinaia di anni, l’Anticiclone delle Azzorre ha agito come un termostato naturale, riducendo la calura estrema che invece oggi caratterizza le stagioni estive. I venti occidentali che attraversano l’Atlantico settentrionale raccolgono umidità e la trasportano sull’Europa, dove cade come pioggia. Le dimensioni e l’intensità dell’Alta Pressione delle Azzorre variano di anno in anno, determinando le variazioni nei livelli di precipitazioni sul continente.
Tuttavia, il cambiamento climatico antropogenico ha alterato drasticamente questo equilibrio millenario. Secondo i dati scientifici raccolti dal Carbon Brief, l’espansione dell’Alta Pressione delle Azzorre è coerente con un allargamento della Circolazione di Hadley in un clima che si riscalda. Gli estremi di un’Alta Pressione delle Azzorre particolarmente estesa sono aumentati da un inverno estremo ogni 10 anni nel periodo pre-industriale a uno ogni quattro anni nel XXI secolo.
Parallelamente a questi cambiamenti nell’Atlantico settentrionale, il fenomeno del “heat dome” o cupola di calore sta amplificando le temperature a livelli record in diverse regioni del mondo. Questo fenomeno si verifica quando l’alta pressione nella media e alta atmosfera agisce come un coperchio, intrappolando l’aria calda mentre sale e spingendola nuovamente verso la superficie per riscaldarsi ulteriormente.
Attualmente, queste cupole di calore stanno producendo temperature estreme in diverse parti del mondo. Nel Medio Oriente, le condizioni sono particolarmente severe. L’Iran ha registrato un heat index di 82,2°C, potenzialmente il più alto mai documentato sulla Terra. In Iraq, Baghdad ha raggiunto 51,8°C, frantumando il record precedente, mentre diverse località del Kuwait hanno superato i 50°C.
Il Messico ha vissuto un’ondata di calore devastante nella primavera del 2024, come documentato in uno studio pubblicato su Frontiers in Climate. La ricerca scientifica indica che la maggior parte del Messico si trovava sotto una cupola di calore troposferica che ha infranto i record di temperatura in più di una dozzina di città, con impatti devastanti su popolazione ed ecosistemi. Città del Messico ha stabilito nuovi record assoluti di temperatura raggiungendo 33,8°C, mentre le condizioni estreme hanno causato oltre 90 decessi per colpi di calore e disidratazione.
Questa trasformazione dei pattern atmosferici globali rappresenta una conseguenza diretta del riscaldamento anthropogenico. La tradizionale capacità dell’Alta Pressione delle Azzorre di muoversi e influenzare le stagioni estive europee si è ridotta, sostituita da sistemi di alta pressione africani che contribuiscono alle ondate di calore sempre più intense. L’anticiclone subtropicale africano porta siccità aumentata, riducendo la probabilità che correnti d’aria più fredde generatrici di pioggia attraversino la regione.
I ricercatori del Washington Post hanno evidenziato che mentre i record di calore possono verificarsi per sola variabilità naturale, sono sproporzionatamente più probabili a causa degli effetti riscaldanti del cambiamento climatico. L’atmosfera terrestre si sta espandendo verticalmente in risposta a questo riscaldamento intenso, con conseguente aumento della pressione atmosferica.
La perdita della capacità tradizionale dell’Alta Pressione delle Azzorre di espandersi verso est, che per secoli ha mitigato le ondate di calore, rappresenta una delle modifiche più significative nelle dinamiche atmosferiche europee, con implicazioni profonde per il futuro climatico del continente.