Immenso Asteroide scoperto verso Giove

Un asteroide 10 volte più grande della roccia spaziale che uccise i dinosauri colpì Ganimede, la luna più grande di Giove, spostandola dal suo asse

Circa 4 miliardi di anni fa , un gigantesco asteroide, almeno dieci volte più grande di quello che causò l’estinzione dei dinosauri, si schiantò contro la luna ghiacciata Ganimede , la più grande delle lune di Giove . L’impatto fu talmente devastante da creare il più grande cratere da impatto mai registrato nel sistema solare , facendo oscillare la luna gigante fuori dal suo asse, secondo nuove simulazioni.

Ganimede, la terza luna maggiore di Giove , orbita attorno al pianeta gigante ogni sette giorni. Con un diametro di 5.260 chilometri, secondo NASA , è la luna più massiccia del sistema solare, addirittura più grande del pianeta Mercurio. Proprio come la nostra Luna, Ganimede è in rotazione sincrona, quindi lo stesso lato è sempre rivolto verso Giove. Gli studiosi credono che sotto la sua superficie ghiacciata si nasconda un oceano profondo circa 100 chilometri.

Negli anni ’80, gli scienziati scoprirono che vaste porzioni della superficie di Ganimede erano caratterizzate da anelli concentrici di trincee, chiamate solchi, che circondavano i resti di un grande cratere da impatto situato sul lato opposto della luna rispetto a Giove. Foto successive, scattate da sonde spaziali come New Horizons della NASA , hanno confermato che le cicatrici visibili sulla superficie di Ganimede sono probabilmente il risultato di un impatto massivo avvenuto circa 600 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare.

Secondo uno studio recente, pubblicato il 3 settembre nella rivista Scientific Reports , il ricercatore Naoyuki Hirata, astronomo e scienziato planetario dell’ Università di Kobe in Giappone, ha ricostruito l’impatto di questo antico asteroide utilizzando simulazioni al computer basate sui solchi presenti sulla superficie della luna. Le simulazioni hanno permesso di calcolare per la prima volta le dimensioni del corpo celeste che si schiantò su Ganimede . Esse hanno anche mostrato come l’impatto abbia probabilmente alterato l’asse di rotazione della luna.

Le foto del lato nascosto di Ganimede mostrano i solchi concentrici incisi sulla sua superficie a seguito dell’antico impatto. Hirata ha stimato che il cratere iniziale fosse largo fino a 1.600 chilometri, circa dieci volte più grande del cratere da impatto terrestre più esteso, il cratere Vredefort in Sudafrica . Questo fa di Ganimede il detentore del più grande cratere da impatto conosciuto nella storia del sistema solare. Tuttavia, il cratere non mantenne queste dimensioni a lungo, poiché i detriti dell’evento rientrarono rapidamente sulla superficie della luna, riempiendo gran parte della cavità.

Sulla base delle dimensioni del cratere, Hirata ha stimato che l’asteroide responsabile della sua formazione fosse largo circa 150 chilometri, approssimativamente quanto lo stato del Delaware negli Stati Uniti . Questo lo rende tra le 10 e le 15 volte più grande del meteorite di Chicxulub, che colpì quella che oggi è l’area dello Yucatán in Messico , circa 66 milioni di anni fa, provocando l’estinzione del 80% delle specie animali, inclusi i dinosauri non aviani.

Simulazioni recenti hanno rivelato che l’impatto spostò l’asse di marea di Ganimede, provocando una inclinazione rispetto a Giove. Un processo simile avvenne sulla Terra circa 4,5 miliardi di anni fa, quando un protopianeta delle dimensioni di Marte, chiamato Theia , colpì il nostro pianeta e formò la Luna . Questa inclinazione è il motivo per cui oggi sperimentiamo stagioni diverse durante l’anno.

Un aspetto interessante emerso dalle simulazioni è che, indipendentemente da dove l’asteroide colpì la superficie di Ganimede, il cratere risultante si formò sempre sul lato opposto rispetto a Giove, a causa degli effetti gravitazionali dei detriti espulsi nello spazio.

Queste nuove scoperte forniscono dettagli importanti su un capitolo cruciale della storia di Ganimede, ma sollevano anche nuove domande su come questo impatto abbia influenzato l’evoluzione della luna e la sua struttura interna, in particolare il possibile oceano sotterraneo. Hirata ha sottolineato la necessità di ulteriori ricerche per comprendere gli effetti termici e strutturali che l’impatto potrebbe aver avuto sull’interno della luna.

Alcune risposte potrebbero arrivare nel 2034, quando la sonda JUICE dell’ Agenzia Spaziale Europea effettuerà un passaggio ravvicinato su Ganimede. La sonda, lanciata nell’aprile del 2023, ha completato la prima delle tre manovre previste attorno al sistema Terra-Luna il 21 agosto e raggiungerà Giove nel 2031.