Scoperta sorprendente nel genoma delle farfalle mostra le conseguenze del cambiamento climatico in Europa
La farfalla Chalkhill Blue , nota per la sua straordinaria bellezza, svolazza sopra le praterie del sud dell’Inghilterra durante l’estate, mostrando uno degli spettacoli più affascinanti della natura britannica. Questo lepidottero non è solo un piacere per gli occhi, ma possiede anche una relazione singolare e stretta con le formiche . Le larve di Lysandra coridon , diffuse in tutta Europa, secernono una sostanza dolce simile al miele che le formiche raccolgono, ottenendo in cambio energia. Questo nettare non solo nutre le formiche, ma garantisce anche protezione alle larve, che vengono alloggiate in celle sotterranee costruite appositamente dalle formiche. Grazie a questo simbiosi, la popolazione di Chalkhill Blue prospera, nonostante sia attualmente minacciata da diversi fattori.
Recentemente, un progetto innovativo chiamato Psyche ha iniziato a sequenziare il genoma di tutte le 11.000 specie di farfalle e falene presenti in Europa. L’obiettivo è di esaminare in dettaglio come il cambiamento climatico e la perdita di habitat stiano influenzando questi insetti. Nel corso di questo studio, gli scienziati hanno scoperto che le cellule della Chalkhill Blue presentano un numero variabile di cromosomi a seconda della loro posizione geografica. Nella parte meridionale dell’Europa, questi lepidotteri possiedono 87 cromosomi , ma questo numero aumenta progressivamente man mano che si spostano verso nord, raggiungendo i 90 cromosomi ai loro confini settentrionali.
Questa scoperta è particolarmente sorprendente perché contraddice l’idea comune che una specie specifica debba avere un numero fisso di cromosomi. Charlotte Wright, biologa evoluzionista presso l’Istituto Wellcome Sanger vicino a Cambridge, ha sottolineato come questo fenomeno indichi che la Chalkhill Blue, spostandosi in Europa dopo il ritiro dei ghiacciai dell’ultima era glaciale, abbia acquisito un cromosoma alla volta procedendo verso nord. Questa osservazione offre una nuova prospettiva sulla evoluzione delle specie.
Il progetto Psyche , che vede la collaborazione di sei prestigiosi centri di ricerca europei, prende il nome dalla dea greca dell’anima, raffigurata spesso con ali di farfalla. Prima dell’avvento della moderna genomica, la relazione tra falene e farfalle era oggetto di ampio dibattito. Tuttavia, le tecnologie del DNA hanno chiarito che le farfalle sono sostanzialmente un sottogruppo delle falene , generalmente più colorate.
Queste ricerche non solo ampliano la nostra comprensione delle farfalle e delle falene , che rappresentano un decimo di tutte le specie denominate sulla Terra , ma offrono anche dati cruciali sulla loro sensibilità ai cambiamenti di habitat, temperatura e piante di cui si nutrono. Queste informazioni sono essenziali per comprendere meglio le modifiche che stanno influenzando il mondo naturale in generale.