Est contro ovest: i ghiacci dell’Antartide raccontano due storie molto diverse
Recenti ricerche condotte dall’Istituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz per la Ricerca Polare e Marina, hanno portato a nuove scoperte riguardo la glaciazione dell’Antartide. Circa 34 milioni di anni fa , l’Antartide orientale ha iniziato a subire un processo di glaciazione permanente, a differenza dell’Antartide occidentale che è rimasta priva di ghiacci per un periodo più lungo. Questi risultati, pubblicati sulla rivista Science , evidenziano come le due regioni dell’Antartide reagiscano in modo significativamente diverso agli stimoli climatici esterni.
Il team internazionale di ricerca ha utilizzato campioni di sedimenti ottenuti tramite carote di perforazione e modelli climatici e glaciologici complessi per analizzare le origini della glaciazione antartica. I dati indicano che la formazione del ghiaccio permanente non ha coinvolto l’intero continente come si pensava in precedenza, ma si è limitata inizialmente alla regione orientale.
Il riscaldamento globale ha influenzato notevolmente i ghiacciai antartici negli ultimi anni, con un tasso di fusione particolarmente elevato in Antartide occidentale. Questo fenomeno potrebbe essere attribuito alle condizioni originarie di formazione del ghiaccio in quest’area, che è rimasta senza ghiaccio durante la prima massima glaciazione, quando era ancora coperta da foreste di latifoglie e un clima temperato fresco che impediva la formazione di ghiaccio.
Per comprendere meglio dove si è formata la prima glaciazione permanente, i modellatori del paleoclima dell’AWI hanno integrato i nuovi dati con quelli esistenti relativi alle temperature dell’aria e dell’acqua e alla presenza di ghiaccio. Le simulazioni hanno confermato che le condizioni climatiche necessarie per la formazione di ghiaccio permanente erano presenti solo nelle regioni costiere della Terra Vittoria settentrionale dell’Antartide orientale. Qui, masse d’aria umida incontravano le elevate Montagne Transantartiche, creando le condizioni ideali per la neve permanente e la successiva formazione di calotte glaciali.
Tuttavia, ci sono voluti circa 7 milioni di anni affinché il ghiaccio raggiungesse le coste dell’Antartide occidentale. Le ricerche dimostrano quanto sia diversa la reazione dei due settori del manto glaciale antartico agli influssi esterni e ai cambiamenti climatici fondamentali. Anche un leggero riscaldamento è sufficiente per causare nuovamente la fusione del ghiaccio in Antartide occidentale.
Questi studi sono fondamentali per comprendere la transizione climatica estrema dal clima caldo al clima attuale più freddo e per migliorare l’accuratezza dei modelli climatici che simulano le interazioni tra ghiaccio, oceano e atmosfera. Questo è di cruciale importanza, specialmente considerando che potremmo affrontare cambiamenti climatici fondamentali nel prossimo futuro.
L’innovazione tecnologica ha giocato un ruolo chiave nella chiusura di questa lacuna conoscitiva. Durante la spedizione PS104 sul vascello di ricerca Polarstern nel 2017 in Antartide occidentale, è stato utilizzato per la prima volta il trapano MARUM-MeBo70, sviluppato al MARUM di Brema. Questo dispositivo ha permesso di perforare circa 10 metri nel fondale marino, una zona precedentemente inaccessibile con metodi di perforazione convenzionali, e di recuperare campioni cruciali per la ricerca.