Quando i dinosauri sfidano la scienza: uno studio rivoluziona le teorie ecologiche
Analisi della regola di Bergmann nei dinosauri e nelle specie moderne
Uno studio recente condotto da scienziati dell’Università dell’Alaska Fairbanks e dell’Università di Reading mette in discussione la regola di Bergmann, un principio scientifico dell’800 che afferma che gli animali che vivono in climi più freddi e ad alte latitudini tendono ad essere più grandi rispetto ai loro parenti che vivono in climi più caldi.
Il record fossile, tuttavia, mostra un quadro diverso. “Il nostro studio dimostra che l’evoluzione delle diverse dimensioni corporee nei dinosauri e nei mammiferi non può essere ridotta semplicemente a una funzione di latitudine o temperatura”, ha affermato Lauren Wilson, studentessa laureata presso l’UAF e autrice principale di un articolo pubblicato sulla rivista Nature Communications . “Abbiamo scoperto che la regola di Bergmann è applicabile solo a un sottogruppo di animali omeotermici (quelli che mantengono temperature corporee stabili) e solo quando si considera la temperatura, ignorando tutte le altre variabili meteo. Ciò suggerisce che la ‘regola’ di Bergmann è davvero l’eccezione piuttosto che la regola.”
La ricerca è iniziata con una semplice domanda che Wilson ha discusso con il suo consulente universitario: la regola di Bergmann si applica ai dinosauri? Dopo aver valutato centinaia di punti dati ottenuti dal record fossile, la risposta sembrava un deciso “no”. Il dataset includeva i dinosauri più settentrionali conosciuti dagli scienziati, quelli nella Formazione Prince Creek dell’Alaska, che hanno sperimentato temperature sotto lo zero e nevicate. Nonostante ciò, i ricercatori non hanno trovato un aumento notevole delle dimensioni corporee per nessuno dei dinosauri artici.
Successivamente, gli stessi ricercatori hanno provato la stessa valutazione con mammiferi e uccelli moderni, discendenti dei mammiferi preistorici e dei dinosauri. I risultati sono stati in gran parte gli stessi: la latitudine non era un predittore delle dimensioni corporee nelle specie moderne di uccelli e mammiferi. C’era una piccola relazione tra le dimensioni corporee degli uccelli moderni e la temperatura, ma lo stesso non valeva per gli uccelli preistorici.
Gli autori dello studio affermano che la ricerca è un buon esempio di come gli scienziati possano e debbano utilizzare il record fossile per testare le regole scientifiche e le ipotesi attuali. “Il record fossile fornisce una finestra su ecosistemi completamente diversi e condizioni meteo, consentendoci di valutare l’applicabilità di queste regole ecologiche in un modo completamente nuovo”, ha detto Jacob Gardner, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Reading e altro autore principale dell’articolo.
Le regole scientifiche dovrebbero applicarsi agli organismi fossili nello stesso modo in cui si applicano agli organismi moderni, ha affermato Pat Druckenmiller, direttore del Museo del Nord dell’Università dell’Alaska e uno dei co-autori dell’articolo. “Non si può comprendere gli ecosistemi moderni se si ignorano le loro radici evolutive”, ha detto. “Dobbiamo guardare al passato per capire come le cose siano diventate ciò che sono oggi”.
Riferimento: “Gradienti latitudinali globali e l’evoluzione delle dimensioni corporee nei dinosauri e nei mammiferi” di Lauren N. Wilson, Jacob D. Gardner, John P. Wilson, Alex Farnsworth, Zackary R. Perry, Patrick S. Druckenmiller, Gregory M. Erickson e Chris L. Organ, 5 aprile 2024, Nature Communications . DOI: 10.1038/s41467-024-46843-2