Phaethon: l’asteroide attivo che potrebbe svelare i segreti delle Geminidi
Phaethon: l’asteroide attivo che potrebbe svelare i segreti delle GeminidiL’asteroide (3200) Phaethon è un corpo celeste che ha suscitato grande interesse nella comunità scientifica per la sua natura attiva e per il suo possibile legame con lo sciame meteorico delle Geminidi. In questo articolo, esploreremo le caratteristiche di Phaethon e le recenti scoperte che potrebbero aiutarci a comprendere meglio i meccanismi alla base della sua attività.
La natura attiva di Phaethon
Un asteroide vicino alla Terra
Phaethon è un asteroide di circa 5 km di diametro che orbita attorno al Sole seguendo un percorso inclinato di 22° rispetto al piano dell’eclittica. Il suo perielio, ovvero il punto più vicino al Sole, si trova a soli 0,14 unità astronomiche (au), mentre l’afelio, il punto più lontano, è a 2,4 au. Questa particolare orbita lo rende un asteroide vicino alla Terra.
Attività episodica
Le osservazioni effettuate dal Solar Terrestrial Relations Observatory (Stereo) nel 2009 hanno rivelato che Phaethon manifesta un’attività insolita quando si avvicina al perielio, aumentando la propria luminosità per un breve periodo di tempo. Inoltre, è stata rilevata la presenza di una tenue coda, inizialmente ritenuta composta da polveri, ma che analisi più recenti hanno identificato come costituita principalmente da sodio.
Collegamento con le Geminidi
Già nel 1983, lo scienziato Wipple aveva ipotizzato che Phaethon fosse il corpo progenitore dello sciame meteorico delle Geminidi, che raggiunge il suo picco il 14 dicembre di ogni anno. La scoperta dell’attività superficiale dell’asteroide ha rafforzato questa teoria, suggerendo un legame diretto tra Phaethon e le meteore osservate durante lo sciame.
Meccanismi di attività e composizione superficiale
Spiegazioni fisiche
Per comprendere l’attività di Phaethon, gli scienziati hanno esaminato diversi meccanismi fisici, tra cui gli effetti delle temperature estreme che l’asteroide sperimenta al perielio. Studi precedenti avevano ipotizzato che il ciclo termico potesse frammentare i massi superficiali, generando polvere e detriti. Tuttavia, la sola fratturazione termica non sembra sufficiente a spiegare l’espulsione di materiale nello spazio.
Il ruolo del sodio
Un articolo pubblicato nel 2021 ha proposto che la sublimazione del sodio presente nella matrice rocciosa di Phaethon possa essere il motore dell’attività dell’asteroide, analogamente al ruolo del vapore d’acqua nelle comete. Questo meccanismo spiegherebbe anche la scarsità di sodio nelle meteore delle Geminidi, poiché verrebbe perso nello spazio durante l’attività di Phaethon.
Analisi della superficie
Ricercatori dell’Università di Helsinki hanno studiato la composizione superficiale di Phaethon confrontando il suo spettro con quello di meteoriti note. Phaethon presenta un’albedo geometrica bassa e appartiene al tipo tassonomico B, simile alle meteoriti condrite carbonacea, che sono chimicamente primitive e contengono una miscela di condrule.
Confronto con le meteoriti CY
Utilizzando i dati raccolti dallo Spitzer Space Telescope, i ricercatori hanno confrontato lo spettro di emissione nel medio infrarosso di Phaethon con quello di diverse meteoriti. Il miglior riscontro si è avuto con le meteoriti CY, che hanno subito alterazioni a causa della presenza di acqua e eventi metamorfici termici. Questa somiglianza suggerisce che le temperature sperimentate da Phaethon al perielio siano compatibili con quelle che hanno alterato le meteoriti CY.
In conclusione, le recenti scoperte su Phaethon offrono nuove prospettive sui meccanismi di attività degli asteroidi vicini alla Terra e sul loro possibile legame con gli sciami meteorici. La missione spaziale Destiny+ della Jaxa, prevista per il 2025, ci fornirà ulteriori informazioni e potrebbe confermare o smentire le attuali teorie sull’attività di Phaethon e sulle origini delle Geminidi.