Studio del NHMU utilizza dati delle grotte per comprendere gli effetti del clima moderno sulle popolazioni di mammiferi
Studio del NHMU utilizza dati delle grotte per comprendere gli effetti del clima moderno sulle popolazioni di mammiferiUn gruppo di scienziati del Museo di Storia Naturale dell’Utah (NHMU) ha condotto una ricerca approfondita sul passato non troppo lontano, grazie a un suggerimento della comunità speleologica dell’Utah. In un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Journal of Mammalogy, cinque scienziati del NHMU e colleghi della comunità speleologica dell’Utah hanno pubblicato la prima ricerca derivante dal loro sforzo di lavoro sul campo nelle grotte dell’Utah.
Scoprire la storia nelle grotte: una nuova prospettiva sugli ecosistemi alpini
L’articolo principale della rivista rivela perché le grotte sono così affascinanti archivi di ricerca; cosa è stato scoperto nella Grotta Boomerang nel nord dell’Utah; perché i resti scheletrici forniscono un nuovo accesso a dati difficili da ottenere dal passato recente; e offre una nuova base zoologica per i cambiamenti dei mammiferi in una comunità alpina.
“Per comprendere gli impatti del clima sugli ecosistemi alpini, registriamo le specie di mammiferi attuali, principalmente attraverso il trappolaggio. Ma questo metodo non ci dice nulla sulla diversità dei mammiferi nel passato recente”, ha detto Kaedan O’Brien, autore principale e candidato al dottorato di ricerca in antropologia presso l’Università dell’Utah. “Quindi non è stato fatto molto studio sugli ecosistemi alpini del passato perché sono più difficili da raggiungere, e quando ci arrivi c’è una piccola possibilità di trovare resti scheletrici più vecchi intatti”.
Una collaborazione unica: speleologi e scienziati uniscono le forze
All’inizio del 2019, Eric Richards, speleologo locale e coautore dello studio, ha inviato un’email al curatore di paleontologia del NHMU, il Dr. Randy Irmis, per chiedere se lui o il museo fossero interessati alle ossa di animali che aveva trovato nelle sue avventure nelle grotte dell’Utah, e ha inviato delle fotografie. Irmis ha risposto immediatamente, coinvolgendo i colleghi Dr. Tyler Faith e O’Brien, studente di dottorato nel laboratorio di Faith. Il gruppo si è incontrato, ha instaurato un buon rapporto, e dopo un paio di uscite di prova per l’addestramento all’equipaggiamento, Faith e Irmis si sono calati nelle grotte per raccogliere le ossa di animali scomparsi.
“Per essere chiari, questo progetto non sarebbe mai avvenuto senza che gli speleologi ci contattassero, investissero tempo e si addestrassero con noi. Eric e sua moglie Fumiko ci hanno letteralmente ‘mostrato le corde’”, ha detto Faith. “Spero che la gente capisca che la ricerca non è solo fatta da scienziati che lavorano al museo, può essere una collaborazione pubblica, in questo caso con esperti addestrati (non provate a farlo a casa)”.
Un’analisi meticolosa porta a scoperte emozionanti
Dopo aver ottenuto un permesso di ricerca dal Servizio Forestale degli Stati Uniti nel settembre 2019, Richards ha portato la squadra alla Grotta Boomerang nella catena montuosa del fiume Bear, dove hanno raccolto campioni per l’analisi in laboratorio al museo. O’Brien ha gestito la maggior parte di quel lavoro, su cui si basa l’articolo.
“Identificare i resti scheletrici è un lavoro meticoloso, perché devi andare osso per osso, ordinandoli per dimensione ed elemento, e poi confrontandoli con i campioni del museo regionale”, ha detto O’Brien. Ma il risultato è emozionante.
Utilizzando la datazione al radiocarbonio, i fossili trovati nella Grotta Boomerang sono stati dimostrati risalenti agli ultimi 3.000 anni, con la maggior parte degli ultimi 1000 anni circa. Il confronto di questi fossili con i registri del museo e i mammiferi attuali raccolti dai coautori e zoologi del NHMU, il Dr. Eric Rickart e Katrina Derieg, ha mostrato che la grotta forniva un fedele riflesso della diversità dei mammiferi nella zona. Forse la scoperta più emozionante è che i fossili hanno anche rivelato la presenza di specie sconosciute nella regione, come la musarola di Merriam. L’elenco completo dei fossili si trova nell’attuale Journal of Mammalogy, insieme a ulteriori informazioni su perché questa ricerca è importante.
“Il nostro lavoro evidenzia il valore della raccolta di resti scheletrici dalle grotte come metodo comodo e preciso per comprendere le comunità di mammiferi”, ha detto Irmis. “Le grotte ci aiutano a creare registri completi e a lungo termine e a capire meglio come gli animali sono cambiati nel passato recente”.
Faith, Irmis e O’Brien attribuiscono il successo continuo di questa ricerca alla curiosità e alla generosità della comunità speleologica dell’Utah. È un altro esempio di come la scienza cittadina possa far avanzare la ricerca e sviluppare relazioni a lungo termine tra il NHMU e il pubblico.