Il riscaldamento a vapore negli Stati Uniti: un problema energetico e ambientale
Fino a poco tempo fa, io e la mia compagna vivevamo in un appartamento riscaldato a vapore a Manhattan. L’edificio, un vecchio condominio cigolante, non aveva radiatori, ma solo tubi di ghisa roventi che attraversavano le unità come pali antincendio. Questi tubi terminavano a pochi centimetri dal nostro soffitto con valvole che sibilavano e gorgogliavano, perdendo acqua di colore arancione ruggine. E non erano solo riscaldatori, ma anche sveglie, che suonavano come pentole e padelle ogni mattina intorno alle 6.45 quando la caldaia si accendeva nel seminterrato.
Il problema del riscaldamento a vapore
Un sistema energetico inefficiente
Questa tecnologia del XIX secolo riscaldava certamente il nostro appartamento, ma fin troppo bene. Così, ogni inverno, dovevamo aprire completamente le finestre solo per raffreddarci. “Sembrava sempre uno spreco di energia, ma era piacevole a suo modo, in stile vecchia scuola di New York”, diceva la mia compagna.
Infatti, il vapore riscalda ancora fino all’80% degli edifici residenziali multifamiliari di New York City, secondo il non-profit Urban Green Council, così come milioni di case in tutto il nord-est e il Midwest degli Stati Uniti – quello che il non-profit chiama la “Cintura del vapore”. Ciò significa che, in un’emergenza climatica con prezzi dell’energia in aumento, decine di milioni di americani probabilmente aprono le loro finestre tutto l’inverno per far entrare aria fredda perché le loro case sono troppo riscaldate.
Un sistema obsoleto e inquinante
Molti dei vecchi sistemi a vapore dell’America sono sovradimensionati o miscalibrati. Secondo un rapporto del 2019 dell’Urban Green Council, il 73% degli inquilini in edifici riscaldati a vapore sono cronicamente surriscaldati. E mentre il 63% ha riferito di aprire le loro finestre per raffreddarsi, i sistemi sono “così squilibrati che altri residenti negli stessi edifici non ricevono abbastanza calore”. Ma la preoccupazione maggiore dei responsabili delle politiche è l’inquinamento: gli edifici sono di gran lunga la più grande fonte di emissioni di carbonio di New York City, e il 62% del combustibile bruciato dagli edifici residenziali multifamiliari di New York City va a riscaldare il vapore.
Il futuro del riscaldamento a vapore
La legge sull’efficienza energetica di New York
Questo potrebbe iniziare a cambiare tra poche settimane, quando una nuova legge sull’efficienza energetica a New York entrerà in vigore, attuando il primo passo in quella che sarà una graduale eliminazione del riscaldamento a vapore. Ma perché ci è voluto così tanto tempo?
Il vapore, ho scoperto, è rimasto perché è semplice. Una caldaia nel seminterrato riscalda l’acqua trasformandola in vapore caldo, che sale naturalmente attraverso l’edificio attraverso i tubi, solitamente verso i radiatori a spirale, che rilasciano il calore nell’aria circostante. Il vapore raffreddato si trasforma di nuovo in acqua, e la gravità la riporta alla caldaia. Non c’è bisogno di controlli di temperatura in ogni casa perché la caldaia è pre-dimensionata per fornire la giusta quantità di vapore a ogni radiatore. Mantenendo costante questo ciclo, tutti rimangono al caldo.
Il passaggio alle pompe di calore elettriche
Nel 2019, New York ha approvato la Local Law 97, una misura per ridurre i gas serra prodotti dai grandi edifici della città. La legge entrerà in vigore tra due mesi, creando limiti che sono programmati per diventare progressivamente più severi fino al 2050, quando la città spera di aver raggiunto la completa neutralità del carbonio. Ciò significa che i giorni del vapore sono ufficialmente contati qui. “Per decarbonizzare completamente New York City, non possiamo avere combustione di combustibili fossili negli edifici”, afferma Adam Schiabor, responsabile della ricerca per l’Urban Green Council. “Ma stiamo parlando di un parco edilizio complicato e vecchio, quindi ci vorranno sicuramente alcuni passaggi”.
L’obiettivo a lungo termine è far passare gli edifici dai loro sistemi a vapore alle pompe di calore elettriche – un moderno sistema di riscaldamento e raffreddamento ad alta efficienza energetica che trasferisce il calore tra l’interno e l’esterno. Nel frattempo, Schiabor raccomanda che gli edifici possano fare “miglioramenti ovvi” ai loro vecchi sistemi a vapore: sfiati, sensori di temperatura e valvole che migliorerebbero le prestazioni, dando agli inquilini più controllo sulla temperatura interna – e presumibilmente permettendo loro di chiudere le finestre in inverno.