Un muro di fiamme lungo otto miglia. Quasi 200.000 acri bruciati in 24 ore. Sedici morti. Questi sono i numeri che hanno segnato il 2020 per Berry Creek, in California. In qualsiasi altro decennio moderno, questi eventi avrebbero rappresentato un’eccezione per la loro devastazione. Ma nel 2020, l’ovest americano era alle prese con una serie infernale di incendi che hanno tinto il cielo di un arancione spettrale, mandando in fuga decine di migliaia di persone e distruggendo boschi di alberi iconici della California. Berry Creek è diventata un’altra vittima della stagione degli incendi più grande mai registrata nello stato.
La lotta per la ricostruzione
La comunità dimenticata
A tre anni di distanza, Berry Creek, una comunità robusta ma impoverita a due ore a nord di Sacramento, ha faticato a riprendersi. Il sostegno finanziario massiccio non è mai arrivato. La scuola e la stazione di servizio non sono state ricostruite. Molti residenti non avevano assicurazioni e vivono in roulotte e camper in attesa di potersi permettere un alloggio permanente. “Non abbiamo avuto molta assistenza”, ha detto Tami DePalma, una badante di 57 anni che ha vissuto sulla montagna per circa sette anni. La sua casa è stata distrutta nell’incendio e ora vive in un camper sul suo terreno, risparmiando per coprire il costo di un nuovo permesso di costruzione. “Siamo l’incendio dimenticato”, ha detto.
Le conseguenze della crisi climatica
La situazione di Berry Creek offre uno sguardo su ciò che ci aspetta nell’era della crisi climatica: regioni colpite ripetutamente da disastri sempre più gravi che colpiscono in modo sproporzionato i più poveri, un governo impreparato a sostenerli mentre le catastrofi ripetute mettono a dura prova le risorse, e comunità lasciate indietro.
La vita prima dell’incendio
Un rifugio accessibile
Berry Creek è remota anche per gli standard del nord della California. A trenta minuti dalla città più vicina, Oroville, la cittadina di 1.600 persone consisteva principalmente in alcune chiese, un mercato e una stazione di servizio, una scuola elementare e centinaia di case nascoste tra le montagne. La maggior parte dei residenti apprezzava la distanza dalla città e lo spazio dai vicini. La vita nella foresta era splendida, con le sue albe montane, i torrenti serpeggianti e i sentieri escursionistici disseminati di cristalli. Soprattutto, Berry Creek era accessibile, un rifugio per coloro che erano stati esclusi da molte altre parti dello stato dorato. I pensionati e le persone con disabilità con redditi limitati potevano comprare terreni. Le giovani famiglie potevano allungare i loro dollari. Alcuni sopravvissuti all’incendio del campo del 2018 che aveva livellato la vicina Paradise due anni prima si erano stabiliti nella comunità.
La minaccia degli incendi
Con i suoi ripidi canyon e i venti stagionali, l’incendio era una preoccupazione. La città era stata evacuata in precedenza. Le autorità stavano lavorando per ottenere l’approvazione per progetti di diradamento della foresta per proteggere meglio l’area dagli incendi boschivi. A metà agosto 2020, un fulmine secco ha innescato centinaia di incendi in tutta la California, alcuni dei quali si sono trasformati in enormi incendi. Tra questi c’era un incendio in un canyon fluviale su terreni del Servizio Forestale degli Stati Uniti vicino al Pacific Crest Trail. Con risorse limitate, continuò a bruciare nell’area disabitata mentre i vigili del fuoco si concentravano su incendi più pericolosi. Bruciò per settimane, crescendo e unendosi a un altro incendio, e fu ribattezzato l’incendio del complesso del Nord. Poi arrivò il vento. Forti raffiche fecero esplodere l’incendio e presto si stava muovendo attraverso la Sierra Nevada, incendiando migliaia di pini e abeti disseccati e dirigendosi verso Berry Creek.
La fuga e la distruzione
La fuga da Berry Creek
Il 8 settembre, sotto un cielo oscurato, DePalma fuggì, mettendo i suoi nipoti e gli animali domestici in un’auto, e prendendo in prestito il veicolo di un vicino per uscire. Evacuazioni angoscianti si stavano svolgendo in tutta Berry Creek mentre i residenti caricavano le loro auto e correvano lungo l’autostrada fuori città. Le fiamme bruciavano attraverso gli alberi e si diffondevano da casa a casa, la scuola, una chiesa e persino la stazione dei pompieri. Entro poche ore, Berry Creek era quasi completamente distrutta. Quattordici persone morirono lì, per lo più dentro e intorno alle loro auto, tra cui un sedicenne, e altre due persone nelle vicine Feather Falls.
La lenta ricostruzione
Gli sfollati si diressero inizialmente verso le comunità vicine della contea di Butte, che rivivevano scene che ricordavano quelle di due anni prima, quando l’incendio del campo aveva sfollato più di 50.000 persone. Per un breve momento, la loro situazione attirò l’interesse nazionale. I giornali documentarono il disastro. Il governatore visitò l’area due volte. I residenti speravano di poter contare sullo stesso sostegno e aiuto massiccio che Paradise aveva ricevuto dopo essere stata distrutta. Le agenzie locali e le organizzazioni non profit si mobilitarono. Si aprirono rifugi temporanei e la Federal Emergency Management Agency (FEMA) fornì roulotte agli sfollati, oltre a sovvenzioni per aiutare con l’affitto e altre spese e fondi per la gestione dei casi di disastro. Circa 1 milione di dollari in donazioni arrivarono tramite la North Valley Community Foundation, un’organizzazione non profit che ha svolto un ruolo importante nella ricostruzione locale dopo gli incendi. Ma quasi subito divenne chiaro ai sopravvissuti che le risorse erano limitate. L’aiuto distribuito dalla fondazione era sostanziale, ma molto inferiore ai 62 milioni di dollari che era stata in grado di raccogliere e distribuire ai progetti dell’incendio del campo.
Con il passare degli anni, i sopravvissuti di Berry Creek si sono sentiti sempre più abbandonati. La ricostruzione è stata lenta e difficile, e la sensazione di essere stati dimenticati persiste. Questa è la realtà di una comunità che lotta per riprendersi da un disastro climatico, un ritratto della crisi climatica che si sta svolgendo in tutto il mondo.