Le regioni in ombra permanente della Luna sono più giovani di quanto si pensasse
Le regioni in ombra permanente della Luna sono più giovani di quanto si pensasseUn team di ricercatori, tra cui la Dr.ssa Raluca Rufu dell’Istituto di Ricerca del Sud-ovest, ha recentemente determinato che la maggior parte delle aree della Luna costantemente in ombra (PSR) hanno al massimo 3,4 miliardi di anni e possono contenere depositi di ghiaccio d’acqua relativamente giovani. Le risorse idriche sono considerate fondamentali per l’esplorazione sostenibile della Luna e oltre, ma questi risultati indicano che le stime precedenti del ghiaccio intrappolato nelle aree fredde potrebbero essere state sovrastimate.
Ombre lunari e ghiacci
L’attuale inclinazione dell’asse di rotazione della Luna, combinata con la sua inclinazione orbitale – l’angolo rispetto al piano orbitale della Terra – e l’angolo basso del Sole, crea ombre permanenti ai suoi poli. Le PSR sono alcuni dei punti più freddi del sistema solare, permettendo loro di intrappolare sostanze chimiche volatili, tra cui il ghiaccio d’acqua, che si trasformerebbero immediatamente da solido a gas nell’aspro sole senza aria che cade nella maggior parte degli altri luoghi sulla Luna.
Strumenti e analisi storica
Calcolo dell’età delle regioni in ombra permanente della Luna
Il team ha utilizzato AstroGeo22, un nuovo strumento di simulazione dell’evoluzione Terra-Luna, per calcolare l’inclinazione assiale della Luna nel tempo. Insieme alle misurazioni dell’altezza della superficie dai dati del Laser Altimeter Orbitale Lunare (LOLA), il team ha stimato l’evoluzione delle aree in ombra nel tempo.
“L’evoluzione temporale della distanza Terra-Luna è rimasta un problema irrisolto per mezzo secolo”, ha detto Rufu. “Tuttavia, questi nuovi proxy geologici per la storia del sistema Terra-Luna ci permettono di calcolare l’inclinazione assiale della Luna e l’estensione delle PSR nel tempo”.
Scoperte recenti e futura esplorazione
“Il nostro lavoro suggerisce che il cratere Cabeus è diventato una PSR meno di un miliardo di anni fa. Le varie sostanze volatili rilevate nella nube creata da LCROSS indicano che la trappola del ghiaccio è continuata fino a tempi relativamente recenti”, ha detto Norbert Schörghofer, autore principale di questo studio dell’Istituto di Scienze Planetarie. “Gli impatti e la fuoriuscita di gas sono potenziali fonti di acqua ma hanno raggiunto il picco all’inizio della storia lunare, quando le attuali PSR non esistevano ancora. L’età delle PSR determina in gran parte la quantità di ghiaccio d’acqua che potrebbe essere intrappolato nelle regioni polari lunari. Le informazioni sull’abbondanza di ghiaccio d’acqua nelle PSR sono particolarmente importanti nella pianificazione delle prossime missioni con equipaggio e senza equipaggio alla Luna alla ricerca di acqua”.
Questa risorsa chiave può essere utilizzata per creare aria e carburante per razzi e sostenere l’abitabilità umana. La NASA e altre entità prevedono di inviare rover e umani per caratterizzare il ghiaccio d’acqua all’interno delle PSR.