Fracking e terremoti: nuove ricerche evidenziano i rischi
Fracking e terremoti: una connessione confermata
Recenti studi indicano che il fracking, anche quando viene utilizzato il diossido di carbonio liquido, provoca piccoli tremori che in precedenza non erano chiaramente attribuiti a questo processo. Sebbene il fracking con CO2 possa sequestrare il carbonio, beneficiando l’ambiente, sia il fracking a base di CO2 che quello a base d’acqua possono portare a questi tremori, con il potenziale per terremoti più grandi e dannosi.
Le nuove ricerche hanno confermato che il fracking è responsabile dei terremoti lenti e piccoli, o tremori, precedentemente inspiegati. I tremori sono prodotti dagli stessi processi che potrebbero creare terremoti grandi e dannosi.
Il processo di fracking
Il fracking comporta l’iniezione forzata di fluidi sotto la superficie della Terra per recuperare petrolio e gas naturale. Sebbene sia comunemente eseguito utilizzando acque reflue, questa particolare indagine ha esaminato i risultati quando viene utilizzato il diossido di carbonio liquido. Questo metodo spinge il carbonio in profondità nel terreno, impedendogli di contribuire al riscaldamento atmosferico.
Il fracking con CO2: un beneficio per l’ambiente
Secondo alcune stime, il fracking con diossido di carbonio potrebbe risparmiare tanto carbonio all’anno quanto un miliardo di pannelli solari. È molto più vantaggioso per l’ambiente frackare con CO2 liquida che con acque reflue, che non tengono il carbonio fuori dall’atmosfera.
Implicazioni per la sostenibilità e la scienza del clima
“Poiché questo studio esamina un processo che sequestra il carbonio sotterraneo, ci possono essere implicazioni positive per la sostenibilità e per la scienza del clima”, ha detto Abhijit Ghosh, professore associato di geofisica presso l’UC Riverside e co-autore dello studio pubblicato sulla rivista Science.
Poiché il diossido di carbonio è liquido, Ghosh ha affermato che i risultati di questo studio si applicano quasi certamente anche al fracking con acqua. Entrambi sono probabilmente causa di tremori.
Monitorare i movimenti dei fluidi e delle faglie
Su un sismografo, i terremoti regolari e i tremori appaiono diversamente. I grandi terremoti causano scosse brusche con impulsi ad alta ampiezza. I tremori sono più delicati, si alzano lentamente sopra il rumore di fondo con molta meno ampiezza e poi diminuiscono lentamente.
“Siamo lieti di poter ora utilizzare questi tremori per tracciare il movimento dei fluidi dal fracking e monitorare il movimento delle faglie risultanti dalle iniezioni di fluido”, ha detto Ghosh.
Origine dei tremori: una questione risolta
In precedenza, c’era un dibattito tra i sismologi sulla fonte dei tremori. Mentre alcuni studi sostenevano che i segnali di tremore provenivano da grandi terremoti che si verificavano a migliaia di chilometri di distanza, altri pensavano che potessero essere rumori generati dall’attività umana, come il movimento dei treni o delle macchine industriali.
“I sismometri non sono intelligenti. Potresti guidare un camion nelle vicinanze, o calciarne uno con il piede, e registrerebbe quella vibrazione”, ha detto Ghosh. “Ecco perché per un po’ di tempo non sapevamo con certezza se i segnali erano correlati alle iniezioni di fluido”.
Per determinare la loro origine, i ricercatori hanno utilizzato sismometri installati intorno a un sito di fracking a Wellington, nel Kansas. I dati coprivano l’intero periodo di iniezione del fracking di sei mesi, oltre a un mese prima delle iniezioni e un mese dopo di esse.
Dopo aver scartato il rumore di fondo, il team ha dimostrato che i segnali rimanenti erano generati sottoterra e apparivano solo mentre le iniezioni di fluido erano in corso. “Non abbiamo rilevato i tremori prima o dopo le iniezioni, il che suggerisce che i tremori sono correlati ad esse”, ha detto Ghosh.
Fracking e terremoti: come prevenire i rischi
È noto da tempo che il fracking può produrre terremoti più grandi. Per evitare che le faglie scivolino sottoterra e producano terremoti, o tremori, una delle opzioni sarebbe quella di fermare il fracking. Poiché ciò è improbabile, Ghosh afferma che è importante monitorare queste attività per capire come le rocce vengono deformate da esse e per tracciare il movimento dei fluidi dopo l’iniezione.
Esperimenti di modellazione per prevenire l’attività sismica dannosa
Gli esperimenti di modellazione possono essere e vengono eseguiti per aiutare le aziende a determinare le pressioni di iniezione dei fluidi che non dovrebbero essere superate. Mantenere questi limiti aiuta a garantire che i fluidi non migreranno verso grandi faglie sotterranee, innescando un’attività sismica dannosa. Tuttavia, non tutte le faglie sono mappate.
“Possiamo modellare questo tipo di esperimento solo quando sappiamo che esiste una faglia. È possibile che ci siano faglie che non conosciamo e in quei casi, non possiamo prevedere cosa succederà”, ha detto Ghosh.