Accelerazione dell’estinzione delle specie animali vertebrate a causa dell’azione umana
Le azioni umane hanno precipitato un’accelerazione significativa nell’estinzione delle specie animali vertebrate, causando la scomparsa non solo di specie, ma di interi generi, influenzando drammaticamente la biodiversità del pianeta. Questa rapida perdita, definita ”annientamento biologico” dagli scienziati, ha gravi ripercussioni sulla vita umana, sugli ecosistemi e sulle potenziali intuizioni mediche, sollecitando una risposta urgente e su larga scala.
La sesta estinzione di massa
Il piccione viaggiatore, la tigre della Tasmania e il Baiji (delfino del fiume Yangtze) sono tra le vittime più riconosciute di quello che molti esperti definiscono come la sesta estinzione di massa. Questo è un risultato delle attività umane che portano alla scomparsa delle specie animali vertebrate a ritmi centinaia di volte più veloci del loro ritmo naturale di estinzione.
Uno studio rivela una crisi più profonda
Tuttavia, un nuovo studio condotto dall’Università di Stanford e dall’Università Nazionale Autonoma del Messico, recentemente pubblicato nelle Proceedings of the National Academy of Sciences, indica che la crisi potrebbe essere ancora più profonda. Ognuna delle tre specie sopra citate era anche l’ultimo membro del suo genere, la categoria superiore in cui i tassonomi classificano le specie. E non sono le uniche.
La mutilazione dell’albero della vita
Fino ad ora, l’interesse pubblico e scientifico si è concentrato sulle estinzioni di specie. Ma nel loro nuovo studio, Gerardo Ceballos, ricercatore senior presso l’Istituto di Ecologia dell’Università Nazionale Autonoma del Messico, e Paul Ehrlich, professore Bing di Studi sulla Popolazione, Emerito, presso la Stanford School of Humanities and Sciences, hanno scoperto che anche interi generi stanno scomparendo, in quello che definiscono una ”mutilazione dell’albero della vita”.
Un ‘annientamento biologico’
Le informazioni sullo stato di conservazione delle specie dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, Birdlife International e altre banche dati si sono migliorate negli ultimi anni, il che ha permesso a Ceballos ed Ehrlich di valutare l’estinzione a livello di genere. Attingendo da queste fonti, il duo ha esaminato 5.400 generi di animali vertebrati terrestri, comprendenti 34.600 specie.
Estinzioni di generi dal 1500 AD
Settantatré generi di vertebrati terrestri, hanno scoperto Ceballos ed Ehrlich, si sono estinti dal 1500 AD. Gli uccelli hanno subito le perdite più pesanti con 44 estinzioni di generi, seguiti in ordine da mammiferi, anfibi e rettili.
Il tasso di estinzione supera quello dell’ultimo milione di anni
Basandosi sul tasso storico di estinzione dei generi tra i mammiferi – stimato per gli autori da Anthony Barnosky, professore emerito di biologia integrativa presso l’UC Berkeley – l’attuale tasso di estinzione dei generi di vertebrati supera quello dell’ultimo milione di anni di 35 volte. Questo significa che, senza l’influenza umana, la Terra avrebbe probabilmente perso solo due generi durante quel tempo. In cinque secoli, le azioni umane hanno innescato un’ondata di estinzioni di generi che altrimenti avrebbero richiesto 18.000 anni per accumularsi - quello che il documento chiama un “annientamento biologico”.
Perdita di generi e conseguenze
Su molti livelli, le estinzioni di generi colpiscono più duramente delle estinzioni di specie. Quando una specie si estingue, ha spiegato Ceballos, altre specie del suo genere possono spesso riempire almeno parte del suo ruolo nell’ecosistema. E poiché queste specie portano gran parte del materiale genetico del loro cugino estinto, conservano anche gran parte del suo potenziale evolutivo.
Perdita di biodiversità
Ma quando interi “rami” (generi) cadono, lascia un enorme buco nella volta – una perdita di biodiversità che può richiedere decine di milioni di anni per “ricrescere” attraverso il processo evolutivo di speciazione. L’umanità non può aspettare così a lungo per il recupero dei suoi sistemi di sostentamento della vita, ha detto Ceballos, dato quanto la stabilità della nostra civiltà dipende dai servizi che la biodiversità della Terra fornisce.
Perdita di conoscenza
La perdita di generi potrebbe anche esacerbare la peggioramento della crisi climatica. “La perturbazione del clima sta accelerando l’estinzione, e l’estinzione interagisce con il clima, perché la natura delle piante, degli animali e dei microbi sul pianeta è uno dei grandi determinanti del tipo di clima che abbiamo”, ha sottolineato Ehrlich.
Una risposta cruciale e ancora assente
Per prevenire ulteriori estinzioni e le conseguenti crisi sociali, Ceballos ed Ehrlich chiedono un’azione politica, economica e sociale immediata su scale senza precedenti. Gli sforzi di conservazione dovrebbero dare priorità alle regioni tropicali, hanno notato, poiché le regioni tropicali hanno la più alta concentrazione sia di estinzioni di generi che di generi con una sola specie rimanente.