La nascita dei primi rettili, uccelli e mammiferi: una nuova prospettiva
Introduzione
Nuove ricerche suggeriscono che i primi rettili, uccelli e mammiferi potrebbero aver dato alla luce piccoli vivi, contrariamente alla convinzione che le uova con guscio duro fossero fondamentali per la loro evoluzione. Questo nuovo studio, che analizza sia specie fossili che viventi, ha scoperto che la ritenzione prolungata dell’embrione (EER) nelle madri, non la deposizione delle uova, ha conferito a queste prime creature un vantaggio evolutivo.
Una nuova visione dell’evoluzione
Ricercatori dell’Università di Nanjing e dell’Università di Bristol hanno rivelato che i primi mammiferi, rettili e uccelli potrebbero aver partorito piccoli vivi. In precedenza, si riteneva che il successo degli amnioti – un gruppo di vertebrati che subiscono lo sviluppo embrionale o fetale all’interno di un amnios, una membrana protettiva all’interno dell’uovo – fosse in gran parte attribuito all’uovo con guscio duro.
Un nuovo studio rivela nuove prospettive
Tuttavia, un recente studio di 51 specie fossili e 29 specie viventi, che potrebbero essere classificate come ovipare (che depongono uova con guscio duro o morbido) o vivipare (che danno alla luce piccoli vivi), suggerisce il contrario. I risultati, recentemente pubblicati in Nature Ecology & Evolution, mostrano che tutti i grandi rami evolutivi degli Amniota, ovvero Mammalia, Lepidosauria (lucertole e affini) e Archosauria (dinosauri, coccodrilli, uccelli) rivelano viviparità e ritenzione prolungata dell’embrione nei loro antenati.
La ritenzione prolungata dell’embrione (EER)
La ritenzione prolungata dell’embrione (EER) è quando i piccoli sono trattenuti dalla madre per un periodo di tempo variabile, probabilmente a seconda di quando le condizioni sono migliori per la sopravvivenza. Sebbene l’uovo con guscio duro sia spesso visto come una delle più grandi innovazioni nell’evoluzione, questa ricerca implica che era l’EER a dare a questo particolare gruppo di animali la protezione definitiva.
Le parole degli esperti
Il professor Michael Benton della Scuola di Scienze della Terra di Bristol ha spiegato: ”Prima degli amnioti, i primi tetrapodi a evolvere arti da pinne di pesce erano ampiamente anfibi nelle abitudini. Dovevano vivere in o vicino all’acqua per nutrirsi e riprodursi, come negli anfibi moderni come rane e salamandre.
La sfida alla visione standard
Il leader del progetto, il professor Baoyu Jiang, ha aggiunto: “Questa visione standard è stata messa in discussione. I biologi avevano notato che molte lucertole e serpenti mostrano strategie riproduttive flessibili tra oviparità e viviparità.
Le scoperte fossili
“Anche quando guardiamo i fossili, scopriamo che molti di loro erano vivipari, tra cui i rettili marini del Mesozoico come ittiosauri e plesiosauri”, ha detto il dottor Armin Elsler. “Altri fossili, tra cui un choristodere del Cretaceo della Cina, descritto qui, mostrano l’andirivieni tra oviparità e viviparità in altri gruppi, non solo nelle lucertole.”
La ritenzione prolungata dell’embrione oggi
Il dottor Joseph Keating ha spiegato: “L’EER è diffusa tra i vertebrati oggi, dove i giovani in sviluppo sono trattenuti dalla madre per un periodo di tempo minore o maggiore. L’EER è comune e variabile nelle lucertole e nei serpenti oggi. I loro piccoli possono essere rilasciati, sia all’interno di un uovo che come piccoli vivi, a diversi stadi di sviluppo, e sembra esserci vantaggi ecologici dell’EER, forse permettendo alle madri di rilasciare i loro piccoli quando le temperature sono abbastanza calde e le risorse alimentari sono abbondanti.”
Conclusione
In conclusione, il professor Benton ha affermato: “Il nostro lavoro, e quello di molti altri negli ultimi anni, ha relegato il classico modello dell’uovo di rettile dei libri di testo nel cestino. I primi amnioti avevano evoluto la ritenzione prolungata dell’embrione piuttosto che un uovo con guscio duro per proteggere l’embrione in sviluppo per un periodo di tempo minore o maggiore all’interno della madre, così la nascita poteva essere ritardata fino a quando gli ambienti diventavano favorevoli. Se i primi piccoli amnioti nascevano in uova di pergamena o come piccoli vivi cacciatori di insetti è sconosciuto, ma questa protezione parentale adattiva ha dato loro il vantaggio sui tetrapodi che si riproducevano prima.”