Recenti ricerche hanno gettato luce sul motivo per cui i neonati sono più suscettibili alle infezioni respiratorie, indicando le loro cellule T della memoria ancora in fase di maturazione. Tuttavia, i neonati possiedono anche un meccanismo di difesa unico, il tessuto linfoide associato ai bronchi (BALT), che produce anticorpi contro nuovi patogeni e scompare entro i 3 anni di età.
Perché i neonati sono più suscettibili alle infezioni respiratorie?
Lo sviluppo del sistema immunitario nei neonati
Due nuovi studi guidati da ricercatori della Columbia University spiegano perché i neonati contraggono così tante infezioni respiratorie comuni e identificano un gruppo specializzato di cellule immunitarie presenti solo nei neonati che li aiutano a far fronte meglio ai nuovi patogeni.
“Sappiamo poco su come si sviluppa il sistema immunitario nel corso della vita, e la maggior parte di ciò che sappiamo sullo sviluppo del sistema immunitario nei bambini proviene da studi sugli animali”, afferma Donna Farber, Ph.D., esperta di sviluppo del sistema immunitario presso la Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons che ha guidato la ricerca. “Ma i topi si sviluppano molto più rapidamente degli esseri umani e i loro sistemi immunitari sono un po’ diversi dai nostri”.
Le cellule immunitarie nei polmoni e nell’intestino richiedono tempo per maturare
Uno studio, pubblicato in Immunity, ha scoperto che le cellule immunitarie specializzate chiamate cellule T della memoria – formate dopo la prima esposizione a un patogeno – si accumulano rapidamente nei polmoni e nell’intestino fino all’età di 3 anni e più gradualmente nel sangue e nei tessuti linfatici. Queste cellule consentono a bambini più grandi e adulti di montare una risposta immunitaria immediata e specifica durante il prossimo incontro con un patogeno.
“Abbiamo scoperto che le cellule T della memoria nei bambini piccoli non sono funzionalmente mature e iniziano ad avere la capacità di immunità protettiva solo intorno ai 4-6 anni”, afferma Farber. “Questo spiega perché i neonati e i bambini piccoli sono più vulnerabili alle infezioni respiratorie ricorrenti e ad altre malattie infettive rispetto agli adulti”.
Il ‘segreto’ dei neonati per proteggersi dai nuovi patogeni
Il tessuto linfoide associato ai bronchi (BALT)
Mentre i neonati sono altamente suscettibili alle infezioni ricorrenti, un secondo studio, pubblicato in Nature Immunology, ha scoperto che i neonati hanno un modo unico di far fronte ai nuovi patogeni. I ricercatori hanno trovato gruppi di cellule B produttrici di anticorpi circondati da cellule T nei polmoni dei neonati. Questo tessuto linfoide associato ai bronchi, o BALT, si forma tra i 6 e i 12 mesi di età e scompare dopo i 3 anni.
“Il BALT consente al polmone di produrre anticorpi per i patogeni respiratori ben prima che si sia sviluppata la memoria delle cellule T, ma si disgrega in età più avanzata quando non è più necessario”, afferma Farber. “Questo meccanismo aiuta i bambini piccoli a rispondere ai molti diversi patogeni respiratori che incontrano all’inizio della vita”.
Il BALT e la resistenza dei bambini alle nuove infezioni respiratorie
Il BALT potrebbe anche spiegare perché i bambini piccoli sono più resistenti alle nuove infezioni respiratorie rispetto agli adulti, compreso il SARS-CoV-2.
“Con il SARS-CoV-2, un virus che nessuno aveva mai incontrato prima, abbiamo visto che le persone di 50-60 anni erano molto suscettibili al COVID grave, ma la maggior parte dei bambini esposti al SARS-CoV-2 stava bene, e molti non avevano nemmeno sintomi”, afferma Farber. “Questo ci ha detto che i neonati e i bambini piccoli devono avere alcune adattamenti per rispondere ai nuovi patogeni che gli adulti non hanno”.
Il BALT e lo sviluppo di asma e allergie croniche nei bambini
Il BALT potrebbe anche essere una delle ragioni per cui alcuni bambini sviluppano asma e allergie croniche. “È possibile che queste malattie possano essere causate in parte dalla persistenza anormale del BALT fino all’infanzia, che potrebbe innescare una reazione eccessiva a certi antigeni”, afferma Farber.
Conclusione
In sintesi, le recenti ricerche hanno rivelato che i neonati sono più suscettibili alle infezioni respiratorie a causa delle loro cellule T della memoria ancora in fase di maturazione. Tuttavia, i neonati possiedono un meccanismo di difesa unico, il BALT, che produce anticorpi contro nuovi patogeni. Questo meccanismo aiuta i neonati a far fronte ai nuovi patogeni, ma potrebbe anche essere una delle cause dello sviluppo di asma e allergie croniche nei bambini.