Nel 1855, una incisione su legno documentava i luoghi di esecuzione a Guangzhou durante la devastante Rivolta dei Taiping, un evento che segnò profondamente la storia della Cina. Questa rivolta, considerata la guerra civile più sanguinosa della storia umana, causò oltre 20 milioni di morti tra il 1850 e il 1864. Meno di un secolo dopo, la Cina subì ulteriori perdite devastanti durante la Seconda Guerra Mondiale, in cui morirono fino a 20 milioni di cinesi, molti dei quali civili. Il paese era già stato segnato da un altro terribile conflitto interno, che si intrecciava con la decadenza della dinastia Qing e l’influenza delle potenze europee.
La Rivolta dei Taiping fu una ribellione guidata da Hong Xiuquan, un uomo che si proclamava il fratello minore di Gesù Cristo e fondatore del Regno Celeste dei Taiping nel sud della Cina. Hong cercava di sostituire il Confucianesimo e le religioni locali con una forma di cristianesimo protestante adattata alla cultura cinese. Il suo movimento trovò terreno fertile in un contesto di declino economico e sociale della dinastia Qing, ormai debole e incapace di fronteggiare le sfide che affliggevano l’impero.
Nel XVIII secolo, l’impero Qing aveva raggiunto il suo apice, ma nel secolo successivo iniziò a declinare. Il rapido aumento della popolazione, la corruzione dilagante delle élite e il carico fiscale opprimente gravavano sulla popolazione già impoverita. In questo contesto di crisi interna, l’influenza delle potenze europee, in particolare dell’Impero Britannico, peggiorò la situazione. Il commercio dell’oppio, introdotto dai britannici, creò una dipendenza diffusa, aggravando ulteriormente il declino dell’impero e portando a una serie di umiliazioni per la Cina, tra cui le due guerre dell’oppio.
A fronte di queste tensioni, negli anni ’40 dell’Ottocento, i missionari protestanti europei fondarono la Società degli Adoratori di Dio, una comunità religiosa cristiana che fungeva anche da milizia armata. Questo movimento attirò contadini e lavoratori insoddisfatti dalle condizioni economiche e dal governo Qing. Nel 1850, questa forza si consolidò nel sud della Cina e, poco dopo, nel 1851, Hong Xiuquan si proclamò Re Celeste, dando inizio ufficialmente alla Rivolta dei Taiping con l’obiettivo di rovesciare la dinastia Qing.
La rivolta si estese per 14 anni e coinvolse 17 province, rendendo il conflitto particolarmente sanguinoso. La guerra non fu caratterizzata solo da violenti combattimenti, ma anche da suicidi di massa, carestie e malattie diffuse. Le condizioni disumane imposte ai civili, come il lavoro forzato e il reclutamento violento, aggravarono ulteriormente il bilancio delle vittime. La straordinaria mortalità della Rivolta dei Taiping rimane uno degli episodi più tragici e devastanti nella storia della Cina e del mondo.