Il ritrovamento di una carcassa di glictodonte, un gigantesco parente estinto degli armadilli, accuratamente sezionata, dimostra che la presenza umana in Sud America risale a circa 21.000 anni fa, molto prima di quanto si pensasse in precedenza. Questo reperto, uno dei più antichi indizi archeologici dell’esistenza umana nella parte meridionale del continente, è stato scoperto lungo le rive del fiume Reconquista, a nord-est della regione Pampeana, nell’odierna Argentina.
Il glictodonte, appartenente alla specie Neosclerocalyptus, poteva raggiungere i 2 metri di lunghezza e forniva una quantità generosa di carne. Gli archeologi dell’Università Nazionale di La Plata hanno identificato chiari segni di taglio sul bacino, sulla coda e sull’armatura corporea dell’animale, segni attribuibili all’uso di strumenti in pietra per il taglio e la macellazione.
Il continente americano, un tempo ricco di megafauna, ovvero animali di grandi dimensioni ora estinti come il bradipo gigante e una forma enorme di lama, mostra evidenze che gli umani preistorici cacciavano queste grandi bestie. Ciò solleva l’ipotesi che la loro estinzione possa essere stata causata dalla caccia eccessiva.
La datazione dei resti del Neosclerocalyptus, tra 21.090 e 20.811 anni fa, è particolarmente significativa. Negli ultimi decenni, vi è stato un ampio dibattito riguardo al momento in cui gli umani hanno compiuto l’imponente migrazione dall’Eurasia alle Americhe. Le stime più conservative suggeriscono che il primo popolamento umano nelle Americhe sia iniziato almeno 16.000 anni fa. Tuttavia, una serie di studi recenti ha anticipato questa cronologia. Tra le prove più sorprendenti vi sono delle impronte umane nel Nuovo Messico, datate tra 23.000 e 21.000 anni fa. Nonostante alcune contestazioni iniziali, queste datazioni sono state successivamente confermate da ulteriori studi.
La scoperta del glictodonte macellato conferma che i primi umani sono arrivati nelle Americhe molto prima dei 16.000 anni fa e che avevano raggiunto il sud del Sud America ancor prima. Attualmente, si ritiene che gli umani abbiano raggiunto le Americhe migrando dalla Siberia all’Alaska attuale attraverso la Beringia, un ponte di terra esistito durante l’ultima era glaciale quando il livello del mare era notevolmente più basso. Probabilmente, sono seguite numerose ondate migratorie e, nel corso dei millenni, alcuni di questi gruppi hanno iniziato a spostarsi più a sud, stabilendosi infine nell’estremo sud del Sud America, a migliaia di chilometri di distanza dalla Beringia.
Archeologi e antropologi continuano a cercare di ricostruire questa epica narrazione, e il recente ritrovamento di resti macellati lungo il fiume Reconquista aggiungerà sicuramente elementi al dibattito.