Nell’ambito della campagna Artemis della NASA, volta a riportare gli esseri umani sulla Luna per il beneficio di tutti, l’agenzia sta lavorando con SpaceX per sviluppare il sistema di atterraggio umano Starship (HLS) dell’azienda, che atterrerà gli astronauti vicino al Polo Sud della Luna durante le missioni Artemis III e Artemis IV. Il 14 marzo, SpaceX ha lanciato il terzo test di volo integrato del suo booster Super Heavy e dello stadio superiore Starship, un traguardo importante verso la fornitura alla NASA di un Starship HLS per le sue missioni Artemis.
Il booster Super Heavy, dotato di 33 motori Raptor alimentati da metano liquido super-raffreddato e ossigeno liquido, ha spinto la Starship, impilata sopra, dalla piattaforma di lancio orbitale Starbase dell’azienda alle 8:25 del mattino, ora locale. La Starship, utilizzando sei motori Raptor, si è separata dal booster Super Heavy impiegando una tecnica di hot-staging per accendere i motori prima della separazione, a circa tre minuti dal volo, in conformità con il piano di volo. Questo è stato il terzo test di volo del sistema integrato Super Heavy-Starship.
“Con ogni test di volo, SpaceX tenta obiettivi sempre più ambiziosi per Starship per imparare il più possibile per lo sviluppo futuro dei sistemi di missione. La possibilità di testare sistemi e processi chiave in scenari di volo come questi test integrati permette sia alla NASA che a SpaceX di raccogliere dati cruciali necessari per il continuo sviluppo di Starship HLS”, ha detto Lisa Watson-Morgan, responsabile del programma HLS presso il Marshall Space Flight Center della NASA in Huntsville, Alabama.
Questo test ha raggiunto diversi importanti primati che contribuiranno allo sviluppo di Starship per le missioni di atterraggio lunare Artemis. La navicella spaziale ha raggiunto l’orbita prevista e Starship ha completato la combustione di ascesa per tutta la durata.
Un obiettivo strettamente legato alle future operazioni Artemis è il trasferimento di migliaia di libbre di propellente criogenico tra i serbatoi interni durante la fase di coast della navicella spaziale, come parte degli award Tipping Point 2020 del Directorate delle Missioni Tecnologiche Spaziali della NASA. Le operazioni di dimostrazione del trasferimento del propellente sono state completate e il team NASA-SpaceX sta attualmente esaminando i dati di volo ricevuti. Questa dimostrazione tecnologica Tipping Point è una delle oltre 20 attività di sviluppo che la NASA sta intraprendendo per risolvere le sfide dell’uso dei fluidi criogenici durante le future missioni.
Come passo fondamentale per comprendere come il propellente super-raffreddato si muove all’interno dei serbatoi quando i motori si spengono e come quel movimento influisce sulla stabilità di Starship mentre è in orbita, gli ingegneri studieranno i dati dei test di volo per valutare le prestazioni dei propulsori che controllano l’orientamento di Starship nello spazio. Sono anche interessati a saperne di più su come il movimento del fluido all’interno dei serbatoi può essere stabilizzato per massimizzare l’efficienza del trasferimento del propellente e garantire che i motori Raptor ricevano le condizioni di propellente necessarie per supportare il riavvio in orbita.
“Immagazzinare e trasferire propellente criogenico in orbita non è mai stato tentato su questa scala prima d’ora”, ha detto Jeremy Kenny, project manager del Portfolio di Gestione dei Fluidi Criogenici della NASA presso Marshall. ”Ma questa è una tecnologia rivoluzionaria che deve essere sviluppata e maturata per le missioni scientifiche ed esplorative sulla Luna, su Marte e per quelle che si avventureranno ancora più in profondità nel nostro sistema solare.”
Sotto la campagna Artemis della NASA, l’agenzia farà atterrare la prima donna, la prima persona di colore e il primo astronauta partner internazionale sulla superficie lunare e si preparerà per le spedizioni umane su Marte. I sistemi di atterraggio umano commerciali sono fondamentali per l’esplorazione dello spazio profondo, insieme al razzo Space Launch System, alla navicella spaziale Orion, alle tute spaziali avanzate e ai rover, ai sistemi di esplorazione terrestre e alla stazione spaziale Gateway.